Plötzlich zerriss das schrille, durchdringende Klingeln seines privaten Mobiltelefons die bedrückende Stille des Schlafzimmers.
Richard erstarrte mitten im Schwung, seine Kiefermuskeln verkrampften sich vor äußerster Verärgerung, als er den exklusiven Klingelton seines größten milliardenschweren Kunden erkannte.
Langsam ließ er den Gürtel herunter, seine Brust hob und senkte sich vor kaum gezügelter Wut, während er drohend mit dem Finger direkt auf Clara zeigte.
„Mach keinen Mucks, sonst schwöre ich, ich werde das später beenden“, flüsterte er mit eiskalt ruhiger Stimme.
Richard drehte ihr den Rücken zu, knöpfte schnell seinen Kragen zu und räusperte sich, um einen fröhlichen, professionellen Tonfall vorzutäuschen, bevor er den Anruf entgegennahm.
Clara lehnte sich völlig regungslos an das polierte Mahagoni-Fußteil, ihr ganzer Körper zitterte unkontrolliert von dem furchtbaren Adrenalin, das durch ihre Adern schoss.
Sie hörte ihrem Mann zu, wie er herzlich über einen Witz des Kunden lachte, und war angewidert davon, wie leicht er vom Ungeheuer zum charmanten Geschäftsmann wechseln konnte.
Als Richard auf die riesigen Erkerfenster zuging, die den Blick über das Anwesen von Greenwich freigaben, wusste Clara, dass sie nur ein sehr kurzes Zeitfenster hatte.
Sie hatte die letzten zwei Jahre völlig isoliert von ihrer Familie verbracht, da Richard sie davon überzeugt hatte, dass ihr Vater zu dominant und toxisch sei.
Doch das tiefe, schmerzhafte Pochen in ihrem geschwollenen Auge war der letzte brutale Weckruf, den sie dringend brauchte, um diesen Albtraum zu überleben.
Leise schob sie ihre Hand unter die schwere Seidendecke des Bettes und tastete blind nach der versteckten Naht, die sie vor Wochen heimlich aufgerissen hatte.
Ihre zitternden Finger berührten schließlich das kalte, harte Plastik eines billigen Prepaid-Handys, das sie bei einem ihrer seltenen Einkäufe im Supermarkt bar gekauft hatte.
Clara zog das kleine Gerät hervor und schirmte den schwachen Bildschirm mit ihrem Körper ab, während sie ihren verängstigten Blick auf Richards breiten Rücken richtete.
Sie entsperrte das Handy und öffnete eine leere Textnachricht, ihre Daumen schwebten mit verzweifeltem Zögern über der kleinen Tastatur.
Sie tippte ein einziges, vorher vereinbartes Codewort ein, das ihr Vater ihr am Tag ihrer Hochzeit gegeben hatte, nur für den Fall, dass sie jemals in Gefahr geraten sollte.
Die Nachricht lautete lediglich „Code Crimson“, und sie drückte auf Senden, bevor sie das Handy schnell wieder in die versteckte Matratzennaht schob.
Einen Augenblick später beendete Richard sein Telefongespräch und warf sein teures Gerät mit einem tiefen Seufzer der Verärgerung auf den Nachttisch.
Er drehte sich um und blickte seine misshandelte Frau an, während er mit einem Ausdruck absoluten Ekels auf seinem schönen Gesicht seine Manschetten zurechtzupfte.
„Ich habe heute Abend eine dringende Vorstandssitzung in Manhattan, also haben Sie genau vier Stunden Zeit, Ihr Gesicht zu kühlen und sich vorzeigbar zu machen, bevor die Mitarbeiter morgen früh eintreffen“, befahl er kalt.
Richard schnappte sich sein Jackett vom Sessel und verließ das Schlafzimmer, wobei er die schwere, vergoldete Tür von außen fest verriegelte.
Clara stieß einen stockenden, zitternden Atemzug aus, als sie hörte, wie der Riegel einrastete und sie in dem luxuriösen Käfig gefangen hielt.
Doch als sie sich langsam vom Boden aufrichtete, um einen Eisbeutel zu greifen, entzündete sich tief in ihrer zerrütteten Seele ein winziger Funke echter Hoffnung.
Sie wusste, dass ihr Vater, ein legendärer pensionierter Oberst des Marine Corps, bereits die gefährlichsten Männer des Landes mobilisierte, um sie zu holen.
