„Bleiben Sie sitzen! Sie haben nur Fracht geflogen!“, schrie mein Mann, als der Kapitän zusammenbrach. Ich schob ihn beiseite, übernahm das Steuer und rief mein geheimes Rufzeichen. Als zwei F-22-Jets bei unserem Geschwader auftauchten, knackte es im Funkgerät: „Valkyrie … Das Pentagon hat den gesamten Luftraum für Sie freigegeben.“

Ich blickte von seinem verängstigten Gesicht zum offenen Cockpit. „Reid, setz dich hin und setz deine Sauerstoffmaske auf“, sagte ich. Er verstärkte seinen Griff, und ich befreite mein Handgelenk mit einer einzigen, bewussten Bewegung, bevor ich mich zu Sloane umdrehte. „Hilf mir, den Kapitän von den Bedienelementen wegzubringen.“

Ich trat durch die Tür, und Noah blickte mich mit der hilflosen Ungläubigkeit eines Mannes an, dessen schlimmster Trainingsfall Realität wurde. Draußen vor der Windschutzscheibe hatte sich der Horizont dramatisch geneigt, während unsere Geschwindigkeit weiter zunahm. Ich kannte dieses Flugzeug und hatte jahrelang für Notfälle trainiert, die keine Zeit für Panik ließen.

Als ich jedoch den Kapitänssitz erreichte, sah ich eine zweite Warnung auf dem Flugdisplay, die bedeutete, dass die Abfangung des Sturzfluges möglicherweise erst der Anfang war.

Teil 3/5

Die Warnung kam nicht vom Drucksystem. Eine Hydraulikdruckanzeige war außerhalb des normalen Bereichs gefallen, und das Flugsteuerungssystem meldete einen eingeschränkten Betriebszustand. Das bedeutete nicht, dass wir die Kontrolle über das Flugzeug verloren hatten, aber es schloss jegliche Möglichkeit aus, die Notlage auf die leichte Schulter zu nehmen. Ich zog die verfügbare Sauerstoffmaske der Flugbesatzung an und sah Noah direkt an. „Ich bin für dieses Flugzeugmuster zugelassen und habe eine gültige Flugerlaubnis; ich brauche deine Unterstützung.“

Er starrte einen Moment lang, dann nickte er. „Der Kapitän ist beim Sinkflug zusammengebrochen“, brachte er hervor. „Ich habe versucht, ihn von den Steuerknüppeln zu bekommen, aber ich konnte ihn nicht bewegen.“ Ich überprüfte Malcolms Position, sah, dass er noch atmete, und wies Noah an, Sloane zu helfen, ihn wegzubringen, während ich das Flugzeug stabilisierte. Was auch immer mit Malcolm geschehen war, wir durften nicht zulassen, dass sein Körper die Steuerung beeinträchtigte.

Ich nahm vorübergehend auf dem rechten Sitz Platz, übernahm die Steuerung und reduzierte die Leistung, als die Fluggeschwindigkeit sich der Betriebsgrenze des Flugzeugs näherte. Die Reaktion war träge, aber erkennbar, und ich korrigierte vorsichtig die Querneigung, während ich den Notabstieg fortsetzte. Noah und Sloane schafften es, Malcolm von der Steuerung fernzuhalten und kehrten auf ihre zugewiesenen Plätze zurück. Als der Kapitänssitz frei wurde, wechselte ich hinüber und übernahm das Kommando über das Flugzeug.

„Ich habe die Kontrolle“, sagte ich. „Noah, zuerst Sauerstoff, dann die Notfallchecklisten, und gib mir bitte den Status des Hydrauliksystems durch.“ Er griff nach den entsprechenden Bedienelementen und begann, die Anweisungen laut vorzulesen; seine Stimme wurde mit jedem Punkt ruhiger. Ich behielt den Fluglageanzeiger, die Fluggeschwindigkeit und die Flughöhe im Auge und hörte seinen Antworten zu.

Der Jet sank rapide durch 3000 Fuß. Ich hatte Militärflugzeuge in Gebirgsturbulenzen geflogen, ungewohnte Flugsteuerungsreaktionen getestet und Notlandungen geübt, bis die Bewegungen instinktiv geworden waren. Keine dieser Erfahrungen machte die jetzige Situation sicher. Sie erlaubten mir lediglich, zwischen dem, was sofortige Aufmerksamkeit erforderte, und dem, was noch dreißig Sekunden warten konnte, zu unterscheiden.

Hinter uns rief Reid meinen Namen. Ich hörte ihn fordern, dass jemand die Cockpittür schließe, obwohl keiner von uns eine Hand frei hatte, um das zu tun. „Sag ihm, er soll sich hinsetzen“, wies ich Sloane an, ohne mich umzudrehen. Sie wiederholte die Anweisung scharf, und endlich wurde es ruhig genug in der Kabine, dass ich Noahs Antworten auf seiner Checkliste hören konnte.

Der Kabinendruck lag weiterhin außerhalb der normalen Grenzen, aber die Sauerstoffsysteme funktionierten. Unser Hauptziel war es, unter Beibehaltung der Kontrolle über das Flugzeug auf eine sichere Atemhöhe zu sinken. Die Hydraulikanzeige blieb auffällig, was die Planung unseres Anflugs und der Landung zusätzlich erschwerte. Ich bat Noah, die nächstgelegenen geeigneten Flughäfen zu ermitteln, insbesondere solche mit langen Start- und Landebahnen und guter Notfallversorgung.

„Wichita ist verfügbar“, sagte er, nachdem er den Navigationsbildschirm konsultiert hatte. „Die McConnell Air Force Base ist in der Nähe, aber das ist ein Militärstützpunkt.“ Mir war der Unterschied sofort klar. McConnell hatte die gewünschte Startbahnlänge und die nötigen Rettungskapazitäten, aber der zivile Zugang erforderte eine Absprache. Ich wollte nicht annehmen, dass mein ehemaliger militärischer Rang mich berechtigte, die Sicherheitsvorkehrungen für einen aktiven Stützpunkt zu missachten.

„Melden Sie den Notfall beim Kansas Center“, sagte ich zu ihm. „Fordern Sie McConnell an und teilen Sie ihnen mit, dass unser Kapitän flugunfähig ist, die Druckkabine ausgefallen ist und die Flugsteuerungsanzeigen beeinträchtigt sind.“ Noah übermittelte die Informationen, während ich unseren Kurs korrigierte, und der Lotse antwortete mit einer neuen Flughöhenzuweisung und der Bestätigung, dass die Notfallkoordinierung eingeleitet wurde.

Der Fluglotse fragte dann nach weiteren Informationen zur Besatzung. Noah begann, Malcolms Zustand zu schildern, doch als die Fragen auf meine Identität und Qualifikationen kamen, ergriff ich das Mikrofon. „Mein Name ist Tessa Marlowe“, sagte ich. „Ehemalige Flugtestpilotin der US-Luftwaffe, Oberst a. D., derzeit zivile Pilotin mit Flugberechtigung für dieses Flugzeugmuster.“ Der Fluglotse bestätigte die Angaben und setzte die Anflugplanung fort.