La mâchoire de Julian se crispa si fort qu’un muscle de sa joue tressauta, la peau de sa barbe se tendant à l’extrême. Ses doigts épais se crispèrent sur la couverture en cuir du journal, tandis que les notes métalliques et distordues de la boîte à musique s’échappaient des interstices du parquet en chêne. C’était la mélodie exacte que sa grand-mère fredonnait avant que l’incendie du vieux manoir ne lui prenne sa voix – et sa vie – vingt ans plus tôt.
« Julian, lâche ça ! » articula Elena d’une voix étranglée, reculant à quatre pattes, ses talons nus raclant le tapis moelleux tandis qu’elle fixait le sol. Ses yeux sombres se dilatèrent sous l’effet de la panique. « Éloigne-toi du mur. Immédiatement ! »
Béatrice laissa échapper un rire strident et hystérique depuis l’autre bout de la chambre d’enfant, ses doigts s’enfonçant profondément dans sa jupe en soie de créateur jusqu’à ce que le tissu se déchire. « Tu crois qu’elle est seule là-dessous ? » La femme plus âgée cracha ces mots, son mascara coulant en traînées noires sur ses joues pâles. « Tu l’as fait entrer dans cette maison, Julian. Tu as apporté la malédiction par la porte d’entrée, et maintenant nous allons tous payer pour tes précieux secrets. »
Julian ignora sa mère, ses bottes bien ancrées au-dessus de la source du bruit. D’un mouvement brusque et explosif, il enfonça le talon de sa lourde botte de travail au centre du plancher.
Fissure.
Le bois sec se brisa brusquement avec un claquement sec, libérant une bouffée d’air glacial imprégnée d’une forte odeur de terre humide, de fer rouillé et de parfum capiteux. La boîte à musique s’arrêta net, remplacée par un souffle lourd et humide s’élevant du vide obscur en contrebas.
Elena poussa un cri, serrant ses genoux contre sa poitrine lorsqu’une main pâle et fine jaillit du trou béant dans le plancher. Ses longs doigts manucurés s’enroulèrent violemment autour de la cheville de Julian avec une force surnaturelle, presque broyeuse. Julian grogna, perdant l’équilibre sous l’effet d’une secousse brutale qui le projeta vers le bas, sa poitrine heurtant violemment le plancher. Le journal lui échappa des mains et glissa à travers la pièce pour atterrir aux pieds de Béatrice.
Béatrice ne broncha pas. Au contraire, elle se baissa lentement, prit le journal et ouvrit la couverture humide à la dernière page. Elle eut le souffle coupé et ses yeux s’écarquillèrent d’horreur en lisant les mots griffonnés à l’encre fraîche – écrits de la main de Julian, datés du lendemain.
