Der Reis war kalt und verklebt und klebte an Amaras Fingern, als sie ihn aus der Edelstahlschüssel schöpfte. Jedes einzelne Korn fühlte sich an wie ein kleiner Stein in ihrem Hals, doch sie schluckte ihn trotzdem hinunter und unterdrückte dabei Schluchzer. Der polierte Holzboden war hart unter ihren Knien, und das gedämpfte Licht des Kronleuchters über ihr warf lange Schatten, die nach ihr zu greifen schienen.
Sie hörte das leise Rascheln der Satinbluse ihrer Stiefmutter, als diese ihr Gewicht verlagerte. Aus dem Augenwinkel sah Amara, wie die Frau eine einzelne grüne Weintraube an die Lippen führte und hineinbiss. Das Geräusch war feucht und bewusst.
„Bitte“, flüsterte Amara mit brüchiger Stimme. „Ich habe nichts gegessen. Nicht seit dem Frühstück gestern.“
Ihre Stiefmutter Celeste kaute langsam, ihre rubinroten Ohrringe funkelten im Licht. „Dann iss von dort“, sagte sie mit emotionsloser, endgültiger Stimme. Mit einer ihrer gepflegten Hände deutete sie auf die Schüssel auf dem Boden. „Niemand hält dich davon ab.“
Amara verkrampfte sich im Magen. Sie hatte längst gelernt, nicht zu widersprechen. Streit machte alles nur noch schlimmer. Als sie das letzte Mal protestiert hatte, hatte Celeste sie sechs Stunden lang in der Speisekammer eingesperrt. Und davor hatte sie in der Ecke des Wohnzimmers stehen müssen, während die Gäste lachten und mit dem Finger auf sie zeigten.
Aber das hier – das war anders. Das war Demütigung, verkleidet als Disziplinierung.
Sie nahm eine weitere Handvoll Reis und führte sie mit zitternden Fingern zum Mund. Ein Reiskorn blieb an ihrer Unterlippe kleben, und sie machte sich nicht die Mühe, es abzuwischen. Wozu auch?
Hinter ihr ragte der Flügel wie ein stummer Zeuge empor. Seine Ebenholzoberfläche reflektierte das Dämmerlicht, und einen Moment lang stellte sich Amara vor, wie sie darauf spielte, ihre Finger über die Tasten flogen, während ihr Vater stolz vom Türrahmen aus zusah. Doch das war nur eine Fantasie. Ihr Vater war selten zu Hause. Und wenn er da war, war Celeste immer da, lächelnd, charmant und gaukelte ihm vor, alles sei in Ordnung.
Das Dienstmädchen Elena hatte die Wahrheit gesehen. Sie hatte vom Flur aus zugeschaut, ihre dunklen Augen vor Entsetzen geweitet. Durch den Türspalt hatte sie das kleine Mädchen auf den Knien gesehen, den Futternapf, die kalte Gleichgültigkeit in Celestes Gesicht. Und sie hatte eine Entscheidung getroffen.
Elena wandte sich von der Tür ab und presste die Hand vor den Mund, um einen Schrei zu unterdrücken. Ihr Herz hämmerte so heftig, dass sie es in der Kehle spürte. Drei Jahre lang hatte sie für diese Familie gearbeitet und in dieser Zeit vieles gesehen – Ohrfeigen, Kneifen, grausame Worte –, aber nie etwas Vergleichbares. Nie etwas so Erniedrigendes.
Sie zog ihr blaues Smartphone aus der Schürzentasche, ihre Finger zitterten beim Wählen. Sie warf einen Blick über die Schulter und presste sich dann das Telefon ans Ohr.
„Herr Oleso… kommen Sie sofort zurück. Es geht um das Mädchen.“
Ihr Flüstern war dringlich, verzweifelt. Sie wartete keine Antwort ab. Sie beendete das Gespräch und steckte das Handy zurück in die Tasche, ihre Hände zitterten noch immer. Dann strich sie ihre Uniform glatt, atmete tief durch und ging zurück in die Küche, wobei sie sich zwang, ruhig zu wirken.
Innerlich war sie jedoch entsetzt. Was, wenn Celeste es herausfände? Was, wenn sie entlassen würde? Was, wenn das Mädchen durch ihr Eingreifen noch mehr leiden würde?
Sie verdrängte die Gedanken. Sie hatte das Richtige getan. Das musste sie glauben.
Amara hatte die Hälfte der Schüssel leer gegessen, als Celestes Handy auf der Marmortheke vibrierte. Celeste warf einen Blick auf den Bildschirm, ihr Gesichtsausdruck verriet Verärgerung. „Ich muss rangehen“, sagte sie und ging ins Arbeitszimmer, ihre Absätze klackten auf dem Holzboden.
Amara erstarrte, die Hand halb zum Mund geführt. Sobald Celeste durch die Tür verschwunden war, ließ sie den Reis fallen und sprang auf. Ihre Beine waren vom Knien taub, und sie stolperte, konnte sich aber am Rand der Klavierbank abfangen.
Das Haus war still, nur Celestes leises Gemurmel war in der Ferne zu hören. Amara wischte sich mit dem Handrücken über den Mund, ihr Atem ging stoßweise und panisch. Sie musste hier raus. Sie musste ihren Vater finden.
Aber sie wusste nicht, wo er war. Er war an diesem Morgen zu einem Geschäftstreffen aufgebrochen, und Celeste hatte gesagt, er würde erst spät zurückkommen. Amara hatte gelernt, keine Fragen zu stellen. Fragen machten Celeste wütend.
Sie schlich in den Flur, ihre nackten Füße lautlos auf dem kalten Boden. Die Tür zum Arbeitszimmer war geschlossen, doch sie hörte Celestes Stimme lauter und leiser werden. Sie unterhielt sich mit jemandem – vielleicht mit einem Klienten oder einer Freundin. Es spielte keine Rolle. Wichtig war nur, dass sie abgelenkt war.
