Ihre Hüfte stieß gegen den Beistelltisch.

Die große Keramikvase daneben kippte ein-, zweimal und krachte dann mit einem lauten Knall auf den Hartholzboden, wobei Scherben aus Porzellan und Blumen herausspritzten.

Susan schnappte nach Luft.

Lily fing wieder an zu weinen.

Vivian starrte die zerbrochene Vase an, als wäre sie beleidigender als alles, was ihrer Enkelin je widerfahren war.

Dann wandte sie sich gegen Ethan.

“Wie kannst du es wagen!”

Sie schlug ihm ins Gesicht.

Als sie es erneut versuchte, packte Ethan ihr Handgelenk.

“NEIN.”

Vivian hatte zu kämpfen.

“Lass mich los!”

“Fass mich nie wieder an.”

“Du undankbares kleines…”

Ethan schob sie zurück.

Sie stolperte gegen das hohe Bücherregal.

Mehrere Bücher rutschten heraus. Ein gerahmtes Foto von Ethans verstorbener Frau Claire fiel auf den Teppich. Zwei dekorative Schalen schlugen auf den Boden und rollten unter das Sofa.

Vivian klammerte sich an das Regal, um nicht herunterzufallen.

Ethan stand einige Meter entfernt und atmete schwer.

Er wirkte von seiner eigenen Wut schockiert.

Susan trat schnell zwischen die beiden.

“Stoppen!”

Ihre Stimme war lauter, als beide erwartet hatten.

„Ihr beide. Bitte.“

Lily weinte an Susans Schulter.

Dieses Geräusch ließ Ethan sofort zurückweichen.

Er verließ Vivian und nahm seine Tochter mit.

“Ich rufe die Polizei.”

Vivian lachte einmal.

“Das würdest du nicht tun.”

Ethan griff nach seinem Handy.

Seine Mutter starrte ihn an.

“Ethan.”

Er ignorierte sie.

„Du rufst doch nicht die Polizei wegen deiner Mutter.“

Er drückte den Notruf.

Vivians Selbstvertrauen war dahin.

“Ethan.”

Er wandte sich Susan zu.

“Zeig mir die Aufnahme.”

Susan zögerte.

„Da ist noch mehr.“

Sein Daumen blieb über dem Bildschirm stehen.

“Was?”

Susans Gesicht verzog sich.

„Das war nicht das erste Mal.“

Vivian ist umgezogen.

“Susan.”

Das Dienstmädchen zuckte zusammen.

Doch Ethan stellte sich zwischen sie.

“Sag kein Wort mehr zu ihr.”

Susan entsperrte ihr Handy.

Ihre Finger zitterten, als sie einen versteckten Ordner öffnete.

Ethan erwartete eine Aufnahme.

Es waren neunzehn.

Ihm wurde ganz anders.

“Was ist das?”

Susan sah Lily an.

„Dinge, die ich gesehen habe, als du nicht zu Hause warst.“

Ethan öffnete das erste Video.

Das Bild zeigte das Wohnzimmer vom Kücheneingang aus. Vivian saß im Sessel, während Lily zu einem Stoffhasen auf dem Teppich krabbelte.

Vivian beugte sich vor.

Sie schnappte sich das Kaninchen.

Lily griff danach.

Vivian warf es quer durch den Raum.

“Hör auf, mich zu belästigen.”

Das Video war zu Ende.

Ethan öffnete noch einen.

Lily lehnte am Couchtisch.

Vivian ging absichtlich so nah heran, dass sie das Kleinkind erschreckte, woraufhin dieses das Gleichgewicht verlor und sich hart auf den Teppich setzte.

Vivian lachte.

In einem weiteren Clip war zu sehen, wie sie Lily einen Löffel aus der Hand zog.

Ein anderes Foto zeigte sie, wie sie die Tür zum Kinderzimmer schloss, nachdem das Baby zu weinen begonnen hatte.

Ein anderes Foto zeigte Vivian, wie sie den kleinen Arm des Kindes festhielt und etwas zu leise flüsterte, als dass das Mikrofon des Telefons es hätte auffangen können.

Ethan hörte auf zuzusehen.

Seine Hand zitterte.

“Wie lange?”

Susan wischte sich die Wange ab.

„Fast zwei Monate.“

Er blickte sie ungläubig an.

“Zwei Monate?”

“Ich habe versucht, es dir zu sagen.”

“Wann?”

„Vor drei Wochen. Sie wollten nach Chicago abreisen. Mrs. Mercer kam in die Küche, bevor ich ausreden konnte.“

Ethan erinnerte sich.

Susan war mit einem seltsamen Gesichtsausdruck auf ihn zugekommen, während er Dokumente zusammensuchte.

Sie hatte gesagt: „Sir, irgendetwas ist seltsam an Lily –“

Vivian war in den Raum gekommen.

Dann wechselte Susan das Thema.

Ethan hatte den Moment fast sofort wieder vergessen.

Die Erinnerung fühlte sich nun wie eine Anklage an.

“Du hättest mich anrufen sollen.”

„Ich hatte Angst.“

“Wovon?”

Susan warf einen Blick zu Vivian.

Vivian sagte nichts.

Susan senkte die Stimme.

„Sie sagte mir, sie würde dafür sorgen, dass mich in diesem Bundesstaat niemand mehr einstellt. Sie sagte, sie würde mich des Schmuckdiebstahls beschuldigen.“

Vivian verdrehte die Augen.

„Das wird langsam lächerlich.“

Susan öffnete ein weiteres Video.

“NEIN.”

Ethan starrte seine Mutter an.

„Daran ist nichts lächerlich.“

Irgendwo jenseits der ruhigen Wohnstraße war eine Sirene zu hören.

Vivians Gesichtsausdruck verfinsterte sich.

„Ethan, hör mir zu. Sobald die Polizei dieses Haus betritt, wird die Sache öffentlich. Denk an das Unternehmen. Denk an den Namen Mercer.“

In seiner Kindheit hatten ihn diese Worte größtenteils beherrscht.

Der Name Mercer.

Die Investmentfirma seines Vaters.

Die Wohltätigkeitsstiftung.

Die Fotografien in Wirtschaftsmagazinen.

Die Abendessen, bei denen Vivian unter dem Tisch seine Haltung korrigierte.

Die ständige Einrede, dass Äußerlichkeiten wichtig seien, weil schwache Familien bei lebendigem Leibe aufgefressen würden.

Doch Ethan achtete nicht mehr auf den Familiennamen.

Er sah seine Tochter an.

Lily hatte aufgehört zu weinen.

Ihr Kopf ruhte an seiner Brust, doch ihre kleinen Finger umklammerten weiterhin seine Jacke, als fürchtete sie, er könnte wieder verschwinden.

„Der Name Mercer kann in Flammen aufgehen“, sagte Ethan leise.

Vivian starrte ihn an.