L’accusation planait dans l’air stérile, lourde et venimeuse, refusant de se dissiper. Travis fixait le téléphone de Shannon comme s’il s’agissait d’un serpent venimeux enroulé sur le lino. La façade impeccable de l’entreprise qu’il avait mis trente ans à cultiver commença à se fissurer, révélant le prédateur frénétique et acculé qui se cachait derrière.

« Où… où as-tu trouvé ça ? » balbutia Travis, sa voix perdant son autorité de baryton pour se transformer en un couinement défensif. Il jeta un regard affolé vers le poste des infirmières, vérifiant si quelqu’un l’écoutait, bien que tout le couloir fût déjà fasciné par la scène qui se déroulait devant la chambre 412. « C’est… c’est un deepfake généré par une intelligence artificielle. Ça ne peut être que ça. Shannon pirate des fichiers audio pour saboter mes projets professionnels ! »

« Ce n’est pas un deepfake, Travis », dit Shannon d’un ton froid et péremptoire. « C’est une exportation depuis la sauvegarde cloud de l’iPad de maman. Celle que tu as réussi à te faire gérer pour que tu puisses surveiller ses “frais médicaux”. Sauf que la seule chose que tu surveillais, c’était la liquidation de sa retraite. »

La main d’Arthur se mit à trembler violemment, la carte de crédit dorée lui échappa des doigts et tomba sur le sol dans un bruit métallique sec. Il l’ignora, fixant son fils, les yeux emplis d’une compréhension soudaine et bouleversante. « Travis… de quoi parle-t-elle ? Quelle coupure ? »

« Papa, ne l’écoute pas ! » s’écria Travis, se retournant brusquement vers son père, pris d’une panique féroce. « Elle est folle ! Elle a toujours été jalouse que maman et moi gérions le portefeuille familial pendant qu’elle, assise dans un bureau d’audit glacial, à faire des calculs pour des inconnus ! »

« J’ai passé six mois à vérifier les comptes de notre famille, Travis », l’interrompit Shannon en s’approchant, ses yeux sombres le fixant du regard. « Et tu sais ce que j’ai découvert ? J’ai découvert que la valve mitrale de maman n’a pas lâché à cause du vieillissement. Elle a lâché parce qu’elle n’a pas dormi une nuit complète depuis trois ans, constamment en proie à l’angoisse à cause des saisies fiscales que tu as provoquées en utilisant sa résidence principale comme garantie pour tes start-ups de cryptomonnaies vouées à l’échec. »

Maman se déplaça dans la pièce ouverte, tournant lentement la tête vers la porte. Ses lèvres s’entrouvrirent, un faible sifflement tremblant s’échappa de sa gorge alors qu’elle tentait d’appeler, mais les mots se bloquèrent dans sa poitrine sous le poids écrasant du vide.

Travis comprit qu’il perdait le contrôle du récit, et lorsqu’il le perdait, la violence et la manipulation étaient toujours ses armes de prédilection. Il fit un pas menaçant vers Shannon, la mâchoire serrée, les yeux rivés sur l’enveloppe en papier kraft qu’elle tenait encore dans sa main.

« Donne-moi cette enveloppe, Shannon », siffla Travis d’une voix menaçante et sombre. « Donne-la-moi immédiatement, sinon je te jure que tu seras déclarée incapable mentalement avant la fin de la journée. Je gèlerai tes avoirs, je te retirerai tes accréditations professionnelles et je ferai en sorte que tu ne travailles plus jamais dans cette ville. »

Arthur tendit la main et attrapa la manche de son fils. « Travis, arrête ! Arrête de mentir ! »

« Tais-toi, papa ! » rugit Travis en repoussant son père d’une violente poussée qui fit trébucher ce dernier contre le mur.

C’était la limite. La transgression finale, impardonnable.

Le visage de Shannon, autrefois empreint de chagrin, se figea en une expression d’acier pur et inflexible. Elle ne broncha pas, ne laissa échapper aucun cri et ne céda pas. D’une main, elle déchira le sceau de l’enveloppe en papier kraft, en sortant trois feuilles de papier épais pliées, portant le sceau officiel du ministère de la Justice des États-Unis et de la Commission bancaire de l’État.

« Il est trop tard pour menacer ma crédibilité, Travis », lança Shannon d’une voix forte et claire qui résonna dans le couloir. « Les enquêteurs fédéraux ont déjà perquisitionné vos sociétés écrans hier matin. Demain midi, les comptes où est déposées les économies de maman ne seront pas seulement gelés ; ils seront saisis pour exploitation de personnes âgées et fraude par virement bancaire interétatique. »

Travis s’arrêta net. Le sang se retira complètement de son visage, lui donnant l’apparence d’un cadavre pris dans une tempête. « Fédéral… fédéral quoi ? »