Le sanctuaire de Saint-Marc ressemblait moins à un lieu de culte qu’à une salle d’audience où le verdict avait déjà été rendu en privé. Au-dessus de nous, les vitraux centenaires projetaient des teintes cramoisies et indigo sur le noyer poli du cercueil de Daniel, formant une flaque juste au niveau des talons aiguilles de Vanessa Price. Elle n’avait pas bougé d’un pouce depuis mon entrée dans l’allée. Elle restait parfaitement immobile, ses doigts manucurés effleurant les maillons froids en platine du collier de famille de Margaret Whitmore, une discrète déclaration de victoire à toute la haute société du comté de Fayette.
Evelyn resta debout, le regard glacial fixé sur moi. « La sécurité est postée près des portes du vestibule, Claire », murmura-t-elle, sa voix parcourant à peine le troisième rang, bien que le silence de l’église amplifiât chaque syllabe. « Vous emmènerez ces enfants au salon, sinon je ferai escorter les adjoints jusqu’à Short Street. Nous ne permettrons pas que les derniers hommages publics rendus à Daniel soient ternis par vos manœuvres désespérées. »
« Laisse-la s’asseoir, Mère », murmura Grant en ajustant les poignets de son costume anthracite sur mesure. Il jeta un regard méfiant vers les photographes de presse postés discrètement près de la galerie du fond. « Les journaux locaux nous observent. Si on la traîne devant trois caméras de télévision, ça risque de compromettre la réunion du conseil d’administration de ce matin. Qu’elle s’assoie dans le coin au fond. »
« Je ne suis pas assise au fond », ai-je répondu calmement. Ma voix ne tremblait pas. Pendant plus de dix-sept ans, j’avais appris le ton et le rythme exacts nécessaires pour que les Whitmore m’écoutent. Quand on est la fille d’un fermier des Appalaches qui a épousé un membre de la royauté des courses de pur-sang, on apprend soit à s’imposer, soit à disparaître. « C’est la femme de Daniel, elle est de son sang. Vanessa, rangez votre sac. »
« Déplace le sac », ai-je répété en m’approchant, ma main serrant toujours les doigts d’Ethan tandis qu’Emma restait allongée silencieusement contre ma poitrine.
Avant que Vanessa n’ait pu appeler un placeur, Nathan Cole se leva du bout du banc. Le bruit sourd et autoritaire des semelles de ses chaussures Oxford résonna sur le sol de pierre. Il se baissa, prit la mallette en cuir noir usé qui reposait contre son genou et la déposa au beau milieu de l’espace vide entre Vanessa et l’allée.
« Inutile de faire des histoires, Madame Whitmore », dit Nathan Cole en s’adressant à moi seule, en utilisant le titre officiel. Son regard gris ardoise se posa sur Vanessa avec la froide neutralité d’un bourreau vérifiant sa lame. « Mademoiselle Price, veuillez vous avancer de deux places vers Grant. Conformément au règlement successoral, le conjoint survivant légitime et les principaux héritiers occupent le premier banc à gauche, face à l’autel. »
« Nathan », lança Evelyn sèchement, son masque aristocratique se fissurant. « Le conseil d’administration vous a engagé pour les affaires de l’entreprise. Les arrangements familiaux ont été gérés par Harrison & Vance. Vous n’avez aucune autorité sur le placement des fidèles à l’église. »
« Je n’agis pas au nom du conseil d’administration aujourd’hui, Evelyn », dit Nathan d’un ton calme en ouvrant le premier fermoir argenté de la mallette d’un claquement sec et sonore. « J’agis en qualité d’exécuteur testamentaire unique désigné pour les dernières volontés de Daniel Thomas Whitmore. Conformément aux stipulations exécutoires déposées hier matin à huit heures auprès du tribunal des successions du comté de Fayette, la présente signification ne peut être officiellement conclue tant que l’addendum scellé à l’intérieur de ce coffret n’aura pas été lu devant la famille réunie. »
Un murmure collectif parcourut les cinq premiers rangs. Caroline se raidit. La main de Grant glissa de l’épaule de sa femme, ses yeux se plissant sous l’effet d’une soudaine appréhension. Les doigts de Vanessa se portèrent à sa gorge, ses jointures blanchissant sous la pression des diamants volés à la famille.
