Zwölf Jahre nachdem meine Familie mich verstoßen hatte, kehrte ich in voller Marineuniform zur Gedenkfeier meines Vaters zurück. Meine Mutter versperrte mir den Kircheneingang und spuckte vor 200 Trauernden: „Zieh die Uniform aus, du Mistkerl! Du ruinierst alles!“ Sie erwartete, dass ich weglaufen würde. Stattdessen betrat ich die Kirche – mit dem einen Geheimnis, das einen 50 Jahre alten Mord ans Licht bringen könnte, der sie zerstört hatte.

In seiner rechten Hand hielt er einen schweren, etwa einen Meter langen gusseisernen Kaminhaken.

„Du hättest im Persischen Golf bleiben sollen, Sarah“, keuchte er, seine Brust hob und senkte sich stoßweise. „Du hättest in diesem Krankenhaus bleiben sollen. Hättest du Elaine ihn einfach in Ruhe begraben lassen, wäre das alles nicht passiert.“

„Leg den Schürhaken weg, Robert“, sagte ich mit emotionsloser Stimme. „Die Sheriffs sind fünf Minuten hinter mir. General Carter hat die Tennessee Highway Patrol verständigt, bevor ich den Parkplatz verlassen habe. Du bist erledigt.“

„Die Hilfssheriffs arbeiten für meine Cousins!“, spuckte er hervor, ein wildes, manisches Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus. „Der Staatsanwalt geht in meine Kirche! Ohne diese Papiere gibt es keinen Fall. Nur das Geschwätz eines verbitterten alten Generals und einer Frau, die 1975 ihre Beine nicht zusammenhalten konnte!“

Er griff in seine Tasche und holte ein silbernes Zippo-Feuerzeug hervor.

Klirren.

Zwischen seinen Fingern loderte eine winzige orangefarbene Flamme auf, die sich in den wild geweiteten Pupillen seiner Augen spiegelte.

„Mal sehen, ob deine Uniform mit dem Rest verbrennt“, flüsterte er.

Er ließ das Feuerzeug fallen.

Mein Training hatte mein bewusstes Denken völlig außer Kraft gesetzt. Ich wich nicht zurück. Ich hechtete über den benzingetränkten Teppich, mein rechter Stiefel schlug ausholend aus. Meine Zehe traf das Feuerzeug im Fallen, sodass es hart gegen die Gipsputzwand prallte und an der trockenen Gipskartonwand erlosch.

Hale stieß einen urtümlichen Schrei aus und schwang den gusseisernen Schürhaken in einem horizontalen Bogen direkt auf meinen Hals zu.

Ich duckte mich unter dem pfeifenden Metall hindurch und spürte, wie der Luftzug des schweren Eisens meine Dienstmütze streifte und sie mir vom Kopf schlug. Mit der linken Handfläche schlug ich ihm mit der flachen Ferse gegen die Unterseite seines Kiefers.

Seine Zähne klapperten mit einem widerlichen Knirschen aufeinander. Er taumelte rückwärts, seine Fersen verfingen sich auf den zerrissenen Dielen. Doch Hale wog fast 90 Kilo und war ein abgemagerter, vom Bauernhof gemästeter Muskelberg – und er kämpfte um sein Leben.

Als ich näher kam, um die Waffe an mich zu bringen, schnellte sein linker Arm vor und traf mich auf der rechten Seite meiner Brust.

Sein schwerer Unterarm traf genau auf meine verheilenden Rippenbrüche.

Ein gleißend heißer Schmerz explodierte in meinem Kopf. Mein Blick verschwamm zu grauem Flimmern. Mir stockte der Atem, als wäre in meinem Abteil ein Torpedo explodiert. Meine Beine wurden weich wie Gummi, und ich krachte hart auf die Knie gegen das splitternde Kiefernholz.

„Du bist doch nur ein Mädchen“, krächzte Hale und wischte sich mit dem Ärmel das Blut von der aufgeschlagenen Lippe. Er hob den schweren Eisenschürhaken mit beiden Händen über den Kopf und stieg über die mit Benzin getränkten Papiere. „Nur ein weiteres Mitchell-Mädchen, das ihren Platz nicht kannte.“

Ich blickte durch die Tränen reiner körperlicher Qualen nach oben, mühte mich ab, meine Arme zu heben, mein Brustkorb weigerte sich, sich auszudehnen.

Er holte mit dem Schürhaken aus, um ihn mir in den Schädel zu rammen.

Absturz.

Das Doppelfenster im Schlafzimmer hinter Hale implodierte in einem Sturm aus Glassplittern, abgebrochenen Sprossen und umherfliegenden Holzstücken nach innen.

Ein schwerer Schaukelstuhl aus Eichenholz – der seit meinem fünften Lebensjahr auf unserer Veranda stand – krachte wie eine Belagerungsmaschine durch den Rahmen. Er traf Hale mit einem widerlichen, hohlen Knall genau zwischen den Schulterblättern.

Hale schrie auf, der eiserne Schürhaken flog ihm aus der Hand, als sein Körper mit dem Gesicht voran auf den Dielenboden geschleudert wurde.

Ich schnappte nach Luft, sog kalte, benzinartige Luft in meine schreienden Lungen und blickte zu dem zersplitterten Fenster.

Auf der Veranda vor dem zerbrochenen Gerüst stand Daniel Mitchell und hielt einen zweiten schweren Verandastuhl in seinen schwieligen, vernarbten Händen.

Und direkt hinter ihm stand meine Mutter, ihr silbernes Haar vom Regen durchnässt, eine Remington-Schrotflinte Kaliber 12, die sie direkt auf Robert Hales Rücken richtete.

Kapitel 5: Das Buch der Verlorenen

„Wage es ja nicht, auch nur mit der Wimper zu zucken, Robert“, sagte Elaine Mitchell.

Ihre Stimme hatte nichts von der Hysterie der Kirche an sich. Sie war flach, kühl und trug die unverkennbare Autorität einer Frau in sich, deren Geduld vor vierzig Jahren erschöpft war. Die beiden Läufe der Remington wichen nicht einen Millimeter ab.

Hale lag auf dem Bauch und stöhnte in den gasgetränkten Teppich; Blut tropfte aus seiner Nase, wo sie gegen den eisernen Tresor geschlagen war. Langsam drehte er den Kopf und blickte zu der Frau auf, die die Schrotflinte hielt.

„Elaine…“, keuchte er. „Du bist eine Komplizin… du hast die Freigabeerklärungen der Kirche unterschrieben…“

„Ich habe unterschrieben, was Sie mir aufgetragen haben, weil mein Mann im Sterben lag und ich versuchte, seine Seele zu retten“, sagte sie und trat durch den niedrigen Fensterrahmen ins Zimmer, wobei ihre eleganten Pumps auf Glasscherben knirschten. „Jetzt knien Sie sich hin, bevor ich entscheide, ob diese alte Schrotpatrone noch gegen Schlangen wirkt.“