An jenem Morgen um 10:00 Uhr schob mein Vater eine Verzichtserklärung über 31 Millionen Dollar über die Richterbank im Gerichtssaal und lächelte. „Gib auf, Evelyn. Du bist eine Schande in dieser Uniform.“ Er glaubte, das gefälschte Dokument bedeute, er hätte bereits gewonnen. Da zeigte ich auf den Namen des Notars und sagte ruhig zum Richter: „Dieser Mann ist vor sieben Jahren gestorben. Ich hielt ihn in den Armen, als er seinen letzten Atemzug tat.“ Das Lächeln meines Vaters verschwand. Er war in den Gerichtssaal gekommen, um mein Erbe zu stehlen. Stattdessen sollte er nun mit ansehen, wie ich alles zerstörte, was er sich aufgebaut hatte.

Bevor ich eine Erklärung verlangen konnte, trat der Tresorverwalter zwischen uns und steckte den Generalschlüssel der Bank in Fach 402. Ich nahm den Messingschlüssel, den meine Mutter mir in die Hand gedrückt hatte, schob ihn in den zweiten Schließzylinder und drehte ihn.

Ein dumpfer, mechanischer Schlag hallte in der Stahlwand wider.

Der Manager zog die lange, schmale Schließfachschublade heraus und schob sie auf einen Eichenholztisch in der Mitte des Tresorraums. „Ich werde Ihnen Privatsphäre gewähren“, sagte er und wandte sich dem Flur zu.

Daniel Grant zögerte nicht. Er trat an den Tisch, packte den Deckel der Schachtel und hob ihn hoch.

Im Inneren befanden sich drei dicke, ledergebundene Buchhaltungsbücher, deren Seiten mit der Zeit vergilbt waren; ein schwerer Manilaumschlag, der mit meinem Namen in der unverwechselbaren, kantigen Handschrift meines Großvaters beschriftet war; und ein altes Schwarzweißfoto.

Plötzlich zerriss ein ohrenbetäubender, hoher elektronischer Ton die Stille des Raumes.

Unterhalb der Metallkante des Schließfachs begann eine kleine Platine mit einer blinkenden, purpurroten Diode in hektischen Zwei-Sekunden-Intervallen zu pulsieren. Hinter der Tresorwand klickte ein zweites Relais.

Der Tresorverwalter erstarrte im Türrahmen, sein Gesicht wurde augenblicklich kreidebleich. „Was haben Sie angefasst? Das ist nicht unser Banksicherheitssystem! Das ist ein verschlüsseltes Hilfsrelais!“

„Verdammt!“, brüllte Daniel, seine Stimme durchdrang das elektronische Kreischen. Er stürzte vorwärts und stopfte die drei dicken Aktenbücher und den Manilaumschlag in einen schweren Nylonrucksack, den er aus seiner Jacke zog. „Das ist eine digitale Stolperfalle! Walter hat das Schließfach vor vierzig Jahren mit einem separaten Stromkreis verkabelt!“

„Wen soll ich alarmieren?“, rief ich und schnappte mir das alte Foto, bevor die Kiste leergeräumt wurde. „Die Polizei?“

„Nicht die Polizei!“, bellte Daniel, knallte den Rucksack zu und warf ihn sich über die Schulter. „Der alarmiert …“Admiral Thomas Weller„Private Sicherheitsfirmen! Wenn jemand diese Box ohne Wellers Überschreibungscodes öffnet, weiß er, dass das Archiv gehackt wurde!“

Von den Stockwerken über uns drang das dumpfe Quietschen von Reifen durch die schwere Betondecke. Irgendwo in der Nähe der Eingangshalle zersplitterte Glas. Schwere, synchrone Schritte hallten die Marmortreppe hinunter.

„Sie haben die Frequenz zwei Blocks entfernt überwacht“, sagte Daniel mit versteinertem Gesicht. Er zog eine schwarze SIG Sauer P229 unter seinem Trenchcoat hervor und überprüfte mit einem geübten Schnappen des Verschlusses die Kammer. „Wir haben sechzig Sekunden, bevor sie diese Etage abriegeln. Können Sie mit diesem Bein laufen, Commander?“

Der pochende Schmerz in meinem Knie war mir plötzlich egal. Das Adrenalin schoss durch meine Adern, verbrannte den Schmerz und ersetzte ihn durch die kalte, tödliche Klarheit eines Kampfsprungs.

„Zeig mir den Weg“, sagte ich.

Daniel ging nicht zur Haupttreppe. Er trat eine graue Wartungstür aus Metall mit der Aufschrift „Nur für Befugtes Personal“ auf, die in einen schwach beleuchteten Betonschacht führte, der unter der städtischen Abwasserleitung verlief. Die Luft war verpestet vom Geruch nach stehendem Wasser, Rost und Ozon.

Hinter uns schlugen die schweren Tresortüren auf, gefolgt von den tiefen, bellenden Befehlen von Männern, die darauf trainiert waren, Räume mit tödlicher Effizienz zu räumen.

„Beweg dich!“, zischte Daniel.

Wir sprinteten durch den Versorgungskorridor, meine Stiefel spritzten durch zentimeterdickes, schmutziges Abwasser. Vor uns drang Tageslicht durch ein verrostetes Stahlgitter, das zu einer Laderampe in der Gasse hinter der Water Street führte.

Ich stemmte mich mit beiden Händen gegen den Türgriff des Notausgangs und stürmte in den eisigen Regen hinaus, genau in dem Moment, als die ersten gedämpften Kugeln hinter uns ins Mauerwerk einschlugen. Brocken roter Ziegelsteine ​​zerfielen um meinen Kopf herum zu feinem Staub.

Daniel erwiderte das Feuer mit drei präzisen Schüssen, die die Schützen in die Schatten der Gasse zurücktrieben. Wir warfen uns in eine verbeulte, regennasse schwarze Limousine, die neben den Müllcontainern im Leerlauf stand. Daniel legte den Gang ein, die Hinterreifen fanden Halt auf dem nassen Kopfsteinpflaster, und wir rasten hinaus in den mittäglichen Verkehrsstau der Innenstadt von Norfolk.

Ich drehte mich auf dem Beifahrersitz um und ließ meinen Blick über die Heckscheibe schweifen. Zwei schwarze Geländewagen fuhren aus der Gasse hinter uns, ihre Kühlergrills mit schweren Stahl-Frontschutzbügeln versehen, und rasten mit rücksichtsloser Geschwindigkeit durch den Verkehr.

Ich blickte auf den Segeltuchrucksack zwischen meinen Füßen und dann auf den grauhaarigen NCIS-Ermittler, dessen Hände felsenfest am Lenkrad lagen.

„Lewis ist nicht durch Pech oder eine schlecht getimte Patrouille gestorben“, sagte ich, und die Erkenntnis traf mich wie ein Schlag. „Er war meiner Einheit zugeteilt, um mir den Rücken freizuhalten.“

Daniel fixierte den Rückspiegel, als er den Wagen über die gelbe Ampel lenkte. „Lewis war nicht da, um dich vor ausländischen Feinden zu beschützen, Evelyn. Er war da, um dich vor dem Syndikat im Inland zu beschützen, das dein eigener Vater mit aufgebaut hat.“

KAPITEL DREI: DER GEIST DES PROJEKTS LANTERN

Wir suchten zwanzig Meilen nördlich Zuflucht in einer stillgelegten Bootswerft am Rande der Chesapeake Bay, die als bekannt istLaterne MarineDas Anwesen bestand aus zwei riesigen, mit Wellblech verkleideten Hangars, umgeben von verrottenden Holzdocks und halb versunkenen Holzrümpfen. Der salzige Wind heulte durch die rostigen Dachsparren, begleitet vom stetigen Trommeln des Regens auf dem Dach.