Declan wandte sich an seinen Kameramann. „Hey, Marcus. Lass den Objektivdeckel noch eine Minute drauf. Lass uns eine Ausgangsmessung machen.“

Der Assistent senkte wortlos das Kamera-Setup ab.

Declan blickte Brooke an, sein Gesichtsausdruck ein Meisterwerk höflicher, emotionsloser Neugier. „Brooke, ist die Heizung in diesem Haus kaputt?“

Kyle stieß in der Küche einen plötzlichen, unwillkürlichen Laut aus – etwas zwischen Husten und Todesröcheln.

Brookes Lächeln blieb unverändert, doch ihr linkes Augenlid zuckte unkontrolliert. „‚Kaputt‘ ist so ein binärer Begriff, Declan. Wir sehen es lieber als eine vorübergehende Unterbrechung des gewohnten städtischen Konsums.“

„Die elektronische Zündsteuerung des Gebläses ist um Mitternacht durchgebrannt“, sagte ich aus der Mitte des Raumes. „Die Luft, die aus den Lüftungsschlitzen kommt, hat nur 44 Grad, und sie hat zwei gewerbliche Terrassenbrenner hereingebracht, damit die Orchideen nicht ihre Blütenblätter verlieren.“

Brooke riss den Kopf herum, ihre Augen schrien ein stummes Mordversprechen.

Declan Vales Blick wanderte zu mir. Er musterte meinen ölbefleckten Arbeitsmantel aus Segeltuch, meine Stahlkappenschuhe und den schweren verstellbaren Schraubenschlüssel, der noch immer an der Schlaufe meiner Hose hing.

„Und wer bist du?“, fragte Declan.

„Ich bin Rupert. Ihr Bruder.“

„Gehören Sie zu dem ausgewählten Kollektiv für häusliches Wohnen?“

„Ich bin derjenige, der gerade noch die Propangasflaschen abgestellt hat, bevor jeder in diesem Raum einen irreversiblen neurologischen Schaden erlitten hat“, sagte ich.

Declan starrte mich drei lange Sekunden lang an. Dann zuckten langsam seine Mundwinkel nach oben. Ein ehrliches, ungehemmtes Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus.

„Marcus“, sagte Declan über die Schulter, ohne sich umzudrehen. „Du kannst die Ausrüstung wieder in den Van laden. Wir drehen heute keine Innenaufnahmen.“

Brooke stockte der Atem. „Declan, bitte! Du hast die Präsentation im Speisesaal noch nicht gesehen! Ich habe handgemachtes Winter-Sauerteigbrot und ein komplettes Moodboard für unsere gemeinsame Kollektion!“

Declan hob die Hand – nicht etwa unfreundlich, sondern mit der absoluten Autorität eines Mannes, der über das gesamte kulturelle Kapital im Raum verfügte.

„Brooke. Atme tief durch. Schau dich um. Du trägst lange Unterwäsche zu Louboutins, dein Mann steht neben einem Feuerlöscher und sieht aus, als ob er gleich losheulen würde, und ich kann buchstäblich meinen eigenen Atem in eurem Foyer sehen. Die Stimmung ist dahin.“

Declan ging an ihr vorbei ins Wohnzimmer, seinen dicken Canada Goose Parka bis zum Kinn zugeknöpft. Er ging zu dem antiken Konsolentisch neben dem Hundebuggy.

Dort, direkt neben einem Arrangement importierter weißer Lilien, lag die mit Glitzer bedeckte Karte, die Lucy am Abend zuvor dort zurückgelassen hatte.

Declan hob es auf. Er neigte es dem grauen Nachmittagslicht entgegen, das durch das frostige Fenster fiel. Er las die krummen, mit Wachsmalstiften gezeichneten Buchstaben laut vor:

„Alles Gute zum Geburtstag, Oma. In Liebe, Lucy. Du bist die Beste.“

Er strich mit dem Daumen über den silbernen Glitzer, der ungleichmäßig über den Rand geklebt war.

„Wer ist Lucy?“, fragte Declan und wandte sich wieder uns zu.

Brooke zögerte, ihre Kehle schnürte ihr die Kehle zu. „Sie ist… sie ist Ruperts Tochter.“

„Ist sie hier?“

„Nein“, sagte Brooke schnell. „Sie konnte gestern nicht am Familienessen teilnehmen.“

„Warum nicht?“, fragte Declan beiläufig und legte die Karte wieder hin.

Ich trat vor, bevor Brooke einen weiteren Absatz voller Firmengeschwätz abspulen konnte.

„Sie konnte nicht teilnehmen“, sagte ich und sah Declan direkt in die Augen, „weil meine Schwester mir mitgeteilt hat, dass meine neunjährige Tochter und mein zwölfjähriger Sohn eine ‚emotionale Gefahr‘ für ihre Zwillinge darstellen, und sie angewiesen hat, bei 28 Grad im Führerhaus meines Lastwagens zu warten, während die Familie Schweinebraten aß.“

Der Raum wirkte völlig leer und leblos.

Declan Vale hörte auf zu lächeln. Die entspannte, ironische Distanz verschwand aus seinem Gesicht. Langsam drehte er den Kopf und sah Brooke an.

„Du hast die Kinder deines Bruders während eines Geburtstagsessens in ein Auto gesetzt?“, fragte Declan.

Brookes Hände flatterten wie sterbende Vögel an den Revers ihres cremefarbenen Blazers. „Declan, das ist eine grobe, aus dem Zusammenhang gerissene Fehlinterpretation einer komplexen familiären Grenzziehung! Die Zwillinge haben unterschiedliche Verarbeitungsgeschwindigkeiten, und –“

„Brooke“, unterbrach Declan ihn mit leiser, eisiger Stimme. „Hör auf zu reden.“

Er schüttelte den Kopf, blickte auf die handgezeichnete Karte auf dem Tisch und dann hinauf zu den hoch aufragenden, nutzlosen Terrassenheizstrahlern.

„Wisst ihr, was das Problem mit dieser inszenierten Lifestyle-Kultur ist?“, fragte Declan in den kalten Raum gewandt. „Die Leute verbringen so viel Zeit damit, Wärme vorzutäuschen, dass sie vergessen, wie man sie tatsächlich erzeugt. Ihr habt eine ganze Marke um ‚Gastfreundschaft‘ aufgebaut, aber es fehlt euch an grundlegender Menschlichkeit, um einem Neunjährigen einen Platz am Tisch anzubieten.“

Brooke stand wie erstarrt da. Eine Träne trat zwischen ihre Wimpern und riss eine dunkle, schlammige Furche in den Bronzer auf ihrer Wange.

Declan wandte sich an mich. „Was machst du eigentlich beruflich, Rupert? Abgesehen davon, dass du Propangasexplosionen verhinderst?“

„Instandhaltung von Bauwerken in großer Höhe“, sagte ich. „Industrielle Seilzugangstechnik. Ich überprüfe Tragseile, tausche Kommunikationsanlagen aus und repariere Betonfassaden an Gewerbetürmen.“