Nathans Blick glitt nun an ihnen vorbei, ohne dass eine Erinnerung aufkam. Für ihn waren sie nur zwei namenlose Konkurrenten von der staatlichen Schule, die ihm zu nahe kamen.

Ethan machte einen halben Schritt nach vorn, seine Stimme ein tiefes, gleichmäßiges Brummen klang in meinem Ohr. „Mama? Ist alles in Ordnung?“

„Mir geht es gut, Liebling“, murmelte ich, ohne den Blick von Nathan abzuwenden.

Nathan grinste, da er meine Stille fälschlicherweise für Lähmung hielt. „Hör mir gut zu, Mara. Mein Sohn hat sich vier Jahre lang auf diesen Morgen vorbereitet. Die Treuhänder vonVanderhoof UniversitätSie sitzen auf dem VIP-Balkon. Prestons Zulassung, sein Stipendium und der gesellschaftliche Status meiner Familie werden nicht durch eine melodramatische Szene einer verlassenen Ex-Frau gefährdet. Sollten Sie auch nur den geringsten Ärger verursachen, lasse ich Sie vom Sicherheitspersonal auf die Straße werfen, noch bevor die Vorrunde überhaupt begonnen hat.“

„Alte Fehler“, sagte ich leise, die Worte schmeckten wie Kupfer. „Nennst du das so, was du zurückgelassen hast, Nathan?“

„Genau das bist du“, flüsterte er zurück und beugte sich so nah zu mir, dass ich den Pfefferminzduft roch, der den abgestandenen Geruch des Morgen-Espressos in seinem Atem überdeckte. „Eine Fehlkalkulation aus meiner Jugend. Eine schlechte Investition, die ich liquidiert habe. Nimm jetzt deine kleine Handtasche, dreh dich um und verschwinde, bevor ich dich wirklich demütige.“

Ich blinzelte nicht. Langsam und bedächtig schob ich meine Hand in die Vordertasche meiner Ledertasche.

Ich zog drei laminierte Ausweiskarten hervor, die an dicken, königslila Schlüsselbändern hingen.

Ich reichte Eli und Ethan zwei davon über die Schulter. Dann befestigte ich mit ruhigen, bedächtigen Fingern das dritte Abzeichen direkt am Revers meines marineblauen Kleides.

Nathan blickte auf die Plastikkarte hinunter, sein abweisendes Grinsen erstarrte auf halber Höhe seiner Lippen.

Auf dem Namensschild stand nicht „Elternteil/Gast“.

Es trug ein holografisches Staatssiegel, einen goldgeprägten Barcode und fette, schwarze Buchstaben:

  1. MARA ELLIS — STAATLICHER AKADEMISCHER INTEGRITÄTSRAT
    VORSITZENDER DER COMPLIANCE- UND ETHIKAUFSICHT DER FINALRUNDE

Nathans Kiefer erschlaffte. Das Blut wich aus seinen Ohren zurück und hinterließ sie in einem matten, gesprenkelten Weiß.

Ich strich mir über das Revers und blickte in seine weit aufgerissenen, panischen Augen.

„Guten Morgen, Nathan“, sagte ich, meine Stimme durchdrang die Rotunde mit kristallklarer Stimme. „Ich schlage vor, Sie nehmen Platz. Und versuchen Sie bitte nach Kräften, die Testvorschriften vor dem Gongschlag einzuhalten.“

Bevor er auch nur eine Silbe hervorbringen konnte, hallte das Messingglockenspiel über die Decke und kündigte den Beginn der ersten Division an, und die schweren Mahagonitüren des Hauptamphitheaters schwangen weit auf.

Kapitel 2: Die Architektur des Überlebens

Celeste durchbrach als Erste die betäubte Stille, obwohl ihre sonst so angespannte Haltung brüchig geworden war. Ihr Blick fiel auf mein Abzeichen, und sie kniff die Augen zusammen, als sie das geprägte Staatssiegel betrachtete, als wolle sie es in Luft auflösen.

„Das ist absurd“, spottete sie, ihre Stimme überschlug sich um eine halbe Oktave. „Der Integritätsausschuss setzt sich aus Abteilungsleitern staatlicher Forschungseinrichtungen und hochrangigen Anwälten der Anwaltskammer zusammen. Du warst eine 22-jährige Studienabbrecherin, als Nathan dich im Stich ließ. Wahrscheinlich hast du dir den Ausweis im Bürobedarfsladen um die Ecke gekauft.“

„Ich war zweiundzwanzig, ja“, erwiderte ich mit betont höflichem Ton, perfekt dosiert für ein akademisches Symposium. „Und nachdem Ihr Mann die Scheidung eingereicht hatte, habe ich sieben Jahre lang nachts als Kellnerin gearbeitet und nebenbei meinen Bachelor in reiner Mathematik abgeschlossen. Anschließend habe ich fünf Jahre lang mit einem staatlichen Stipendium meine Promotion in Bildungsstatistik und institutioneller Compliance absolviert. Ich war drei Amtszeiten lang Mitglied des Aufsichtsgremiums des Gouverneurs. Aber danke für Ihre Besorgnis bezüglich meiner Qualifikationen, Celeste. Es ist beruhigend zu wissen, dass Ihnen Verwaltungsstandards so wichtig sind.“

Nathan räusperte sich und versuchte, die verlorene Position zurückzugewinnen. Er zupfte an den Schultern seiner Jacke, während sein Blick nervös zu einer Gruppe von Turnierrichtern in etwa sechs Metern Entfernung huschte. „Mach dir bloß keine Illusionen, Mara. Die akademische Bürokratie ist berüchtigt dafür, Posten mit Alibi-Bürokraten zu besetzen. Nur ein hochrangiger Aufseher zu sein, macht dich nicht wichtig. Es bedeutet lediglich, dass du in einem Hinterzimmer sitzt und Papierkram erledigst, während wirklich fähige Leute die Zukunft gestalten.“

Eli trat rechts neben mich. Mit sechzehn Jahren hatte sich seine Stimme zu einem sonoren Bariton entwickelt, der eine beunruhigende Autorität ausstrahlte. „Sie erledigt keine Papierarbeit, Mr. Crowe. Sie unterzeichnet die Prüfbescheinigungen, die es Schulen wie Ihrer ermöglichen, ihren Status als steuerbefreite Einrichtungen zu behalten. Ich denke, ein Hedgefonds-Manager würde den Wert einer behördlichen Genehmigung verstehen.“

Nathan starrte Eli an und blinzelte schnell, als hätte sich plötzlich eine Büste von Julius Caesar geräuspert und seine Grammatik infrage gestellt. „Und wer hat dir erlaubt, mit Erwachsenen in diesem Ton zu reden, junger Mann? Von welcher Schule hat dich deine Mutter denn abgeholt? Vom Berufsschulbezirk?“

Ethan trat links neben Eli; ihre identische Größe umrahmte mich wie zwei Wachtürme. Er griff in seinen Blazer, rückte seine Drahtbrille zurecht und begegnete dem arroganten Blick seines leiblichen Vaters mit eiskalter Gleichgültigkeit.