Dreizehn Jahre nachdem er unsere dreijährigen Zwillinge im Stich gelassen hatte, spottete mein Ex bei der Landesmeisterschaft: „Du gehörst hier nicht hin. Verdirb meinem geliebten Sohn nicht den Tag mit deinen alten Fehlern.“ Er erkannte nicht einmal die beiden sechzehnjährigen Jungen hinter mir. Ich schrie nicht. Ich heftete mir meine Goldmedaille an den Blazer. Heute werde ich es ihm heimzahlen.

Nathan Crowe schluckte schwer, drehte mit zitternden Händen das Messingschloss und flüchtete in den Korridor wie ein Dieb, der vom Scheinwerferlicht erfasst wurde.

Kapitel 5: Das große Amphitheater

Der Großer Ballsaal des Whitmore Convention Centerwar in ein intellektuelles Kolosseum verwandelt worden.

Die terrassenförmig angelegten Sitzreihen bildeten einen imposanten Halbkreis und waren mit 1200 Zuschauern gefüllt: Pädagogen, Universitätsabgeordnete mit ihren Notizbüchern, Politiker und gespannte Familien. Drei Fernsehkameras waren an Kränen befestigt und schwenkten über die Bühne, auf der sich zwei lange Rednerpulte unter gleißenden Scheinwerfern gegenüberstanden.

Zwischen den Podien, auf einem mit schwarzem Samt verhüllten Sockel, glänzte der Preis: derGouverneurspokalEs handelte sich um einen antiken silbernen Kelch, etwa einen Meter hoch, in den die Namen aller Meistermannschaften seit 1954 eingraviert waren. Ihn zu gewinnen, bedeutete die Garantie auf die Zulassung zu jeder Eliteuniversität der westlichen Hemisphäre.

Ich nahm in der ersten Reihe der Loge Platz, direkt neben dem Richtertisch. Marcus Vance saß neben mir und hielt eine versiegelte schwarze Ledermappe in der Hand.

Direkt gegenüber saß Celeste Crowe.

Sie hatte noch nichts von der Auseinandersetzung im Saal im dritten Stock gehört. Sie hatte ihren Lippenstift nachgezogen und saß aufrecht da, fächelte sich mit dem Hochglanzprogramm Luft zu und blickte sich im Raum um, als wäre sie die Königinmutter, die sich auf die Huldigung des Hofes vorbereitete. Nathan war neben sie gerutscht, doch er war völlig verwandelt. Er hatte seinen Mantel noch an, schwitzte aber heftig. Seine Augen waren weit aufgerissen, glasig und starrten auf den Boden zwischen seinen polierten Schuhen; er ignorierte die geflüsterten Bemerkungen seiner Frau völlig.

„Meine Damen und Herren“, dröhnte die Stimme des Moderators aus den Lautsprechern der Arena und hallte durch die Deckenbalken. „Willkommen zum Finale des Landeswettbewerbs im akademischen Wettkampf. Nach fünf kräftezehrenden Vorrunden sind nur noch zwei Teams im Rennen.“

Die Menge brach in tosenden Applaus aus.

„Wir vertreten die führende Privatakademie unseres Commonwealth:“Crowe Preparatory Academy„unter der Führung von Preston Crowe und Julian Vance!“

Celeste sprang auf, klatschte wild in die Hände und schrie den Namen ihres Sohnes, als Preston seinen Platz am rechten Rednerpult einnahm. Preston versuchte, seine gewohnte Lässigkeit auszustrahlen, doch seine Bewegungen wirkten steif. Sein Blick huschte zu seinem Vater in der ersten Reihe; er war sichtlich verunsichert von Nathans ungewohnter, apathischer Stille.

Der Moderator hob die Hand, um Ruhe zu erbitten.

„Und als Vertreter der unabhängigen öffentlichen Schulen geht er als unangefochtener Gesamtsieger ins Finale:“Das Ellis-Team, Eli Ellis und Ethan Ellis!

Der ohrenbetäubende Lärm aus den hinteren Reihen – wo sich Hunderte von Schülern öffentlicher Schulen und Pädagogen aus der Gemeinde versammelt hatten – ließ die Kronleuchter erzittern.

Eli und Ethan betraten die Bühne. Sie trugen schlichte, dunkelblaue Anzüge, die wir drei Tage zuvor gemeinsam in einem Kaufhaus in der Vorstadt gekauft hatten. Ihre Haltung war entspannt, ihre Augen klar, ihre Hände ruhig, als sie hinter dem linken Rednerpult Platz nahmen. Sie winkten nicht in die Kameras. Sie stellten sich nicht zur Schau. Sie nahmen einfach ihre elektronischen Buzzer, testeten die Digitalanzeigen und nickten sich einmal zu.

Zwei Brüder, die schon vor langer Zeit gelernt hatten, dass man, wenn einen die Welt der Kälte überlässt, sein eigenes Feuer entzünden muss.

„Die Regeln der Finalrunde sind unumstößlich“, verkündete der Moderator. „Zehn Fragen pro Kategorie aus den Bereichen höhere Mathematik, Rechtsgeschichte, Quantenmechanik und Ethik. Fünf Punkte für eine richtige Antwort; drei Punkte Abzug für eine falsche Unterbrechung. Das erste Team, das hundert Punkte erreicht, gewinnt den Pokal.“

Die große digitale Anzeigetafel über der Bühne leuchtete auf:

CROWE PREP: 00 | ELLIS INDEPENDENT: 00

Der Moderator räusperte sich. „Kategorie: Fortgeschrittene theoretische Physik. Erste Frage: Berechnen Sie im Kontext der Quantenelektrodynamik das anomale magnetische Dipolmoment eines Elektrons bis zur Strahlungskorrektur dritter Ordnung…“

Noch bevor der Moderator die letzte Variable ausgesprochen hatte, hallte ein scharfer Piepton durch den Saal.

Das blaue Licht auf Ethans Podium blinkte.

„Ethan Ellis!“, rief der Moderator, sichtlich überrascht von der Geschwindigkeit des Gemurmels.

Ethan beugte sich zum Schwanenhalsmikrofon vor. Seine Stimme war sanft, ruhig und von perfektem Rhythmus. „Die Korrektur wird durch die Schwinger-Konstante ausgedrückt, α/2π plus 0,328 × α/π², was ungefähr 0,001159652 ergibt.“

Der Vorsitzende Richter starrte auf seinen Schlüssel, blinzelte zweimal und drückte den grünen Knopf.

DING.

„Richtig. Ellis geht in Führung.“

CROWE PREP: 00 | ELLIS: 05

Preston Crowe blinzelte, seine Finger zuckten heftig über dem Buzzer. Er warf seinem Vater einen panischen Blick zu, doch Nathan blieb wie angewurzelt auf seinem Platz sitzen und starrte auf seine Schuhe.

„Kategorie: Verfassungsrechtsprechung“, fuhr der Moderator fort. „Erläutern Sie im Hinblick auf die Anwendung der Due-Process-Klausel des 14. Verfassungszusatzes im wegweisenden Fall Lochner v. New York aus dem Jahr 1905 die wichtigste abweichende Meinung von Richter Holmes zur Wirtschaftstheorie.“

Piep.

Eli drückte den Buzzer, bevor der Satz zu Ende war.

„Das ist Ellis.“