Ihr MMA-Ehemann rief an, um mir zu erzählen, meine Tochter hätte einen „Unfall“ gehabt – und vergaß dann, aufzulegen. „Ich habe sie wie einen Boxsack zum Trainieren benutzt. Ich werde dieses Turnier gewinnen“, prahlte er. Ich sagte nichts. Stattdessen nahm ich am Turnier teil und kämpfte mich bis ins Finale – gegen ihn. Als er mit den Knöcheln knackte und höhnisch sagte: „Ich werde dich neben deine Tochter begraben“, lächelte ich. Dann zeigte ich ihm, wem er gegenüberstand: einer Frau, die 20 Jahre lang Kampfeinheiten der Marines trainiert hatte.

Kael sprang auf, stolzierte im Käfig umher, trommelte sich auf die Brust und brüllte das Publikum an – ein Monster, berauscht vom giftigen Applaus der Gewalt. Er bewies der gesamten Arena und sich selbst, dass er keine Gnade verdiente.

Auf meiner Seite des Turnierbaums sah die Sache jedoch ganz anders aus.

Ich bewegte mich durch meine Gegner nicht wie ein Kämpfer auf der Suche nach Ruhm, sondern wie ein chirurgisches Instrument, das eine hochspezifische, mathematische Checkliste abarbeitete. Ich blieb völlig anonym, die schwere schwarze Kapuze tief ins Gesicht gezogen, der schwarze Mundschutz mein Gesicht verhüllt.

Meine Kämpfe waren erschreckend kurz. Ich habe mich nicht an wilden, publikumswirksamen Schlägereien beteiligt. Ich habe keine Schlägereien mitten im Käfig ausgetragen.

In meinem Halbfinalkampf traf ich auf eine hochdekorierte, unglaublich aggressive Muay-Thai-Kickboxerin, die für ihre verheerenden Beintritte bekannt war. Beim Gongschlag stürmte sie los und entfesselte eine Salve blitzschneller Schläge auf meinen Kopf und meine Rippen.

Ich habe absolut nichts davon aufgenommen.

Ich blockte nicht, ich lenkte um. Mühelos trat ich von der Mittellinie zurück, parierte ihre Schläge mit minimalen Bewegungen und ließ sie ihren Schwung in den freien Raum tragen. Als sie dann einen wuchtigen, drehenden Rückwärtstritt ansetzte und dadurch ihr Gleichgewicht verlor, ging ich dazwischen.

Ich fing ihren Knöchel ab, riss ihr das Standbein weg und schleuderte sie zu Boden. Noch bevor sie auf der Matte aufschlug, ging ich mit ihr in die Tiefe. Mein Körper verrenkte sich fließend, um einen makellosen, verheerenden Wadenhebel anzusetzen, der immensen, reißenden Druck auf die Muskeln und Bänder ihres Unterschenkels ausübte.

Sie schrie vor plötzlichem, qualvollem Schmerz auf und klopfte verzweifelt gegen mein Bein, noch bevor der Ringrichter den Käfig überqueren konnte.

Der Kampf war nach vierzig Sekunden vorbei.

Die Untergrundarena, normalerweise ein chaotisches, ohrenbetäubendes Durcheinander aus schreienden Wetten und betrunkenem Gebrüll, verfiel jedes Mal in eine gedämpfte, verängstigte, zutiefst beunruhigende Stille, wenn ich die blutbefleckte Leinwand betrat.

Sie jubelten mir nicht zu. Sie hatten Angst vor mir. Die Wettenden und die Veranstalter tuschelten in den Ecken und sprachen nicht von mir als Kämpfer, sondern als Naturgewalt. Sie nannten mich „Den Geist“ und „Die Maschine“.

Ihre Tuscheleien kümmerten mich nicht.

In der kargen Umkleidekabine aus Betonsteinen war die Spannung zum Greifen nah, als die letzte Stunde des Turniers näher rückte. Andere Kämpfer trainierten aggressiv Schattenboxen, bearbeiteten Pratzen oder hörten laut Heavy Metal über Kopfhörer, um sich für das Finale aufzuheizen.

Ich habe kein Schattenboxen gemacht. Ich habe keine Musik gehört.

Ich saß allein auf der kalten, feuchten Betonbank in der Ecke der Umkleidekabine. Meine Kapuze war über den Kopf gezogen. Ich schloss die Augen. Ich stellte mir den Kampf nicht vor. Ich dachte nicht über die Techniken meines Gegners nach.

Ich griff in meine Sporttasche, holte mein Smartphone heraus und drückte einen einzigen Knopf.

Ich hörte mir die gespeicherte, ungeschnittene Audioaufnahme in einer Endlosschleife über einen einzelnen Ohrhörer an.

„Ich habe sie wie einen Boxsack zum Training benutzt… Ihre Verteidigung ist absolut miserabel… Dieser rechte Haken, der sie zu Boden streckte? Perfekter Treffer.“

Die Stimme meines Schwiegersohns hallte in den dunklen Tiefen meines Geistes wider, ein giftiges, soziopathisches Mantra, das das Feuer in meiner Brust zu einem blendenden, gleißenden Inferno anfachte. Ich sah die Röntgenbilder des zerschmetterten Gesichts meiner Tochter vor mir. Ich visualisierte die Drähte, die ihren Kiefer zusammenhielten.

Ich öffnete die Augen. Meine Pupillen waren kalt, ausdruckslos und völlig leblos. Die Mutter war fort; nur der Henker war noch da.

Die verzerrte, dröhnende Stimme des Arenasprechers hallte durch die Betonsteinwände und rief die Finalisten zum Hauptkampf in den Käfig.

Kael, der amtierende, arrogante Champion, würde dem unbekannten, furchterregenden Herausforderer gegenüberstehen, der das gesamte Teilnehmerfeld dezimiert hatte, ohne einen einzigen Treffer einzustecken.

Ich stand auf. Ich richtete meine Handgelenkbandagen und zog den Klettverschluss fest.

Es war Zeit, zur Arbeit zu gehen.

Kapitel 4: Das zerbrochene Glashaus

Die Atmosphäre in der Iron Apex Arena war elektrisierend, erfüllt vom Geruch nach Schweiß, abgestandenem Bier und der hektischen, chaotischen Energie illegaler Glücksspiele mit hohen Einsätzen.

Die Menge tobte, ein ohrenbetäubender, einheitlicher Gesang hallte wider, als ich durch den schmalen Maschendrahttunnel auf den Käfig zuging. Ich hielt den Kopf gesenkt, die dunkle Kapuze verbarg mein Gesicht, und ignorierte die Hände, die durch den Zaun griffen.

Ich betrat das Achteck, der Untergrund weich und leicht klebrig unter meinen nackten Füßen. Ich ging in meine Ecke und stand kerzengerade da, die Hände an den Seiten.

Auf der anderen Seite des Käfigs betrat Kael den Raum.

Er ging nicht, er stolzierte. Die Menge brach in Jubel aus, als er die Stahltreppe hinaufstieg, über die Käfigwand sprang und unsanft auf der Matte landete. Er war oberkörperfrei, seine stark tätowierte Brust und Arme glänzten vom Schweiß seines intensiven Aufwärmtrainings. Er wippte auf den Zehenspitzen, schlug blitzschnell aggressive Schattenboxschläge in die Luft und fixierte mich mit einem finsteren Blick durch den Käfig, offensichtlich bemüht, sofort psychologische Überlegenheit zu erlangen.