Ihr MMA-Ehemann rief an, um mir zu erzählen, meine Tochter hätte einen „Unfall“ gehabt – und vergaß dann, aufzulegen. „Ich habe sie wie einen Boxsack zum Trainieren benutzt. Ich werde dieses Turnier gewinnen“, prahlte er. Ich sagte nichts. Stattdessen nahm ich am Turnier teil und kämpfte mich bis ins Finale – gegen ihn. Als er mit den Knöcheln knackte und höhnisch sagte: „Ich werde dich neben deine Tochter begraben“, lächelte ich. Dann zeigte ich ihm, wem er gegenüberstand: einer Frau, die 20 Jahre lang Kampfeinheiten der Marines trainiert hatte.

Er war von seinem eigenen Narzissmus berauscht und völlig überzeugt, der gefährlichste Angreifer im Raum zu sein. Er glaubte, er würde einen kleineren, unbekannten Gegner mühelos besiegen, um sein Preisgeld einzustreichen und sein Ego zu bestätigen.

Der Schiedsrichter rief uns in die Mitte des Käfigs.

Kael weigerte sich, die Handschuhe anzufassen. Er beugte sich vor, überragte mich mit seinen großen, aggressiven Augen und riss die Schultern hoch, während ich unter einer Kapuze steckte.

„Ich werde dich bluten lassen, Geist“, höhnte Kael mit tiefer, vor Bosheit vibrierender Stimme und spuckte leicht durch sein maßgefertigtes Mundstück. „Du wirst hier auf einer Trage rausgetragen.“

Ich antwortete nicht. Ich starrte einfach auf sein Schlüsselbein, mein Atem ging langsam und gleichmäßig.

Wir zogen uns in unsere Ecken zurück. Der Ringrichter hob die Hand, schlug sie durch die verrauchte Luft nach unten, und die Glocke schallte durch die Arena.

Kael griff an.

Er stürmte wie ein wildgewordener Stier aus seiner Ecke, fest entschlossen, mich in den ersten Sekunden mit roher Gewalt zu überwältigen. Blitzschnell überbrückte er die Distanz, senkte die linke Schulter und schlug mit voller Wucht einen verheerenden, weit ausholenden rechten Schwinger direkt auf meinen Kopf zu – genau denselben Schlag, mit dem er geprahlt hatte, meine Tochter niederzustrecken.

Er warf den Ball mit seinem gesamten Körpergewicht, in der Absicht, mir den Kopf abzutrennen.

Aber ich war einfach nicht da.

Ich blockte den Schlag nicht. Ich wich nicht zurück. Mit der präzisen, mikroskopischen Beinarbeit, die mir in zwei Jahrzehnten Kampftraining eingeimpft worden war, entging ich dem Schlag um Haaresbreite und trat geschmeidig in seine Deckung hinein, während seine gewaltige Faust durch den leeren Raum schwang.

Kaels Schwung trug ihn nach vorn, sodass er hart und ungeschickt gegen den Maschendrahtzaun hinter mir krachte. Die Menge stieß einen lauten Aufschrei aus, als der Schuss daneben ging.

Die nächsten zwei quälenden Minuten verbrachte Kael in einem demütigenden, erschöpfenden psychologischen Albtraum.

Er setzte sein gesamtes Waffenarsenal ein. Er feuerte Kniestöße, wirbelnde Ellbogenhiebe und brutale, blitzschnelle Schlagkombinationen auf meinen Kopf und Körper ab. Er kämpfte mit immer verzweifelterer Heftigkeit und versuchte, einen einzigen, festen Treffer zu landen, um sein Ego zu befriedigen.

Ich wich jedem einzelnen Schlag mit der gelangweilten, klinischen, furchteinflößenden Präzision eines Geistes aus. Ich tanzte um ihn herum, rutschte aus, parierte und drehte mich knapp außerhalb seiner Reichweite, sodass er immer wieder ins Leere schlug. Ich kämpfte nicht gegen ihn; ich ließ ihn in seiner eigenen Erschöpfung ertrinken. Ich sah zu, wie sich seine Brust hob und senkte, sein Mund sich öffnete, um nach Luft zu schnappen, und seine Muskeln von der Anstrengung des Verfehlens brannten.

Seine Frustration entlud sich rasch und heftig in einer blinden, psychotischen Wut.

Als Kael merkte, dass er mich in der Mitte des Käfigs nicht treffen konnte, gelang es ihm schließlich, mich mit einem Ruck zu überrumpeln. Er nutzte sein massives Gewicht, um mich nach hinten zu stoßen und mich aggressiv gegen den Stahlzaun zu pressen.

Er presste seinen verschwitzten Unterarm gegen mein Schlüsselbein, hielt mich gefangen und grinste dabei ein grässliches, wildes, siegreiches Lächeln. Er glaubte, mich endlich in der Hand zu haben.

„Du glaubst wohl, du bist schlau?“, höhnte Kael, sein Gesicht nur Zentimeter von meinem entfernt, sein Atem heiß und übelriechend, als er die Worte durch seinen Mundschutz ausspuckte. „Ich weiß nicht, wer zum Teufel du bist, aber du kannst nicht mehr davonlaufen. Ich werde dir den Augenhöhlenknochen brechen. Ich werde dich neben deine Tochter legen, sechs Fuß unter die Erde.“

Ich zuckte nicht zusammen. Ich wehrte mich nicht gegen seinen Griff.

Unter dem Schatten der Kapuze breitete sich ein langsames, eisiges, furchterregendes Lächeln auf meinen Lippen aus.

Ich streckte meine bandagierte, behandschuhte Hand aus. Ich packte den Rand der schweren schwarzen Kapuze und schob sie langsam und bedächtig von meinem Gesicht zurück. Mit der anderen Hand griff ich in meinen Mund und zog das maßgefertigte schwarze Mundstück heraus, das mit einem leisen Geräusch auf die blutbefleckte Leinwand fiel.

Kaels Blick fixierte mein Gesicht.

Das arrogante, siegreiche, sadistische Grinsen löste sich augenblicklich und heftig auf.

Seine Gesichtsfarbe war vollständig verschwunden, seine Haut wirkte wie nasse Asche. Seine Augen weiteten sich vor blankem, entsetzlichem Entsetzen, während sein Gehirn verzweifelt und panisch versuchte, die unfassbaren visuellen Eindrücke vor ihm zu verarbeiten.

„Valerie?!“, keuchte Kael, seine Stimme überschlug sich zu einem hohen, kläglichen Röcheln. Fassungslos und fassungslos sanken seine Arme an seine Seiten, seine Verteidigung war wie weggeblasen. „Was … was machst du hier?!“

Er starrte die stille, weinende Schwiegermutter an, die seiner Meinung nach hilflos an einem Krankenhausbett saß.

„Du hast meine Tochter geschlagen, weil du gesagt hast, ihre Verteidigung sei Müll, Kael“, flüsterte ich. Meine Stimme war nicht laut, aber sie trug deutlich über das Getöse der verwirrten Menge hinweg und durchdrang den Lärm wie ein Skalpell.

Ich drang in seine persönliche Sphäre ein, meine Augen brannten mit der kalten, absoluten Glut der Hölle.