« Emma », siffla Linda, sa voix baissant instantanément d’un ton, ses larmes séchant aussi vite que de la salive sur une plaque chauffante. « Tu ne devrais pas être là. Tu devrais être au lit. Toby, la voilà. Regarde-la : complètement froide. Pas le moindre remords. »

« Monsieur Higgins, dis-je en m’adressant directement au journaliste sans jeter un regard à Linda, je suppose que vous connaissez les lois de Virginie sur la diffamation concernant le mépris flagrant de la vérité dans le journalisme publié ? »

Toby déglutit difficilement et abaissa son enregistreur vocal de quelques centimètres. « Madame Carter, je prenais simplement une déposition… »

« Vous recueillez la déclaration d’une femme faisant l’objet d’une ordonnance de protection d’urgence en vigueur auprès du vingt-quatrième circuit judiciaire », a déclaré Arthur en tendant à Toby une copie neuve et tamponnée de l’ordonnance. « Dossier n° 24-B-891. Linda Carter a été notifiée à son domicile hier soir à 19 heures. Aux termes de cette ordonnance, il lui est interdit de parler à mon client, de le contacter ou de faire référence à lui publiquement dans le but de le harceler. »

Linda ouvrit et ferma la bouche comme une carpe agonisante. « C’est un lieu public ! J’ai la liberté d’expression ! »

« Vous vous trouvez actuellement sur une propriété privée appartenant à cette entreprise », a déclaré Arthur. « Et vous êtes en violation flagrante d’une injonction du tribunal. Mais avant que M. Higgins ne publie son article à sensation en première page, il souhaiterait peut-être consulter les documents officiels. »

J’ai tendu la clé USB noire à Toby.

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Toby, ses doigts tâtonnant avec le disque dur.

« Voici les images de vidéosurveillance haute définition du pavillon du domaine Montgomery, enregistrées samedi dernier à 15h14 », dis-je, ma voix perçant le hall comme un diamant à travers une vitre. « Elles contiennent un enregistrement audio multicanal. On y voit Mme Carter debout au-dessus de moi, alors que j’étais assise, prenant un gâteau entier de la fête prénatale et me l’écrasant au visage en criant – et je cite – : “Mon fils méritait un garçon. Vous avez déshonoré cette famille. Partez !” »

Toby regarda le disque dur, puis leva les yeux vers Linda, son enthousiasme professionnel se muant en gêne. « C’est… c’est filmé ? »

« Le procureur du Commonwealth examine également le dossier pour des accusations de coups et blessures volontaires sur une femme enceinte », ajouta Arthur d’un ton assuré. « Et ce classeur, monsieur Higgins ? Ce sont les relevés bancaires de Blue Ridge Staging & Design. Une société que Linda a utilisée pour détourner 640 000 dollars appartenant à ma cliente afin de financer des voyages en Floride et au casino. »

Linda a bondi.

Elle n’avait plus l’allure d’une matriarche élégante. Elle semblait sauvage, désespérée, ses doigts agrippés au classeur dans les mains d’Arthur. « Donne-moi ça ! C’est privé ! C’est professionnel ! »

Arthur ne broncha même pas. Il recula simplement, et deux agents de sécurité en uniforme qui attendaient près de l’ascenseur s’interposèrent entre Linda et l’avocat. L’un d’eux, un ancien policier d’État imposant nommé Briggs, posa une main lourde sur l’épaule de Linda.

« Reculez, madame. Gardez vos mains pour vous. »

« Danny ! » hurla Linda en se tournant vers les portes vitrées extérieures, comme si son fils allait surgir de nulle part pour la sauver. « Danny, où es-tu ? »

« Daniel n’est pas là, Linda », dis-je doucement en m’approchant jusqu’à ce que je puisse la regarder dans les yeux, grands ouverts et paniqués. « Daniel est actuellement à la First National Bank, où il essaie d’expliquer au service des prêts commerciaux pourquoi la garantie de sa ligne de crédit de 1,2 million de dollars a été saisie par le créancier principal. »

Linda se figea. Sa respiration était courte et haletante. « Tu… tu ne pouvais pas. »

« Oui, » ai-je murmuré. « À huit heures et demie ce matin. Le shérif est en train d’afficher l’avis sur la porte des bureaux de Carter Build & Design. Et Arthur vient de déposer les papiers de saisie de votre maison. Vous avez vingt et un jours pour partir, Linda. Tout comme vous m’avez donné trente secondes pour quitter mon propre jardin. »

« Monstre », souffla-t-elle, le visage grisonnant. « Monstre maléfique et sans cœur. »

« Non, Linda, » dis-je en me tournant vers les salles de conférence privées. « Je suis simplement la mère de l’arrière-petite-fille d’Harold Montgomery. Et contrairement à vous, je sais comment protéger le nom de mon enfant. »