« Il a acheté quatre acres de terrain agricole au nom de Linda, dans l’espoir de le revendre à un promoteur industriel avant la réunion de la commission d’urbanisme en janvier. La commission a refusé la dérogation. Le terrain vaut environ quatre-vingt mille dollars. Le prêt hypothécaire s’élève à quatre cent cinquante dollars. Et Linda a contracté un deuxième prêt hypothécaire sur cette propriété il y a deux mois pour acheter une Lexus. »

J’ai dévisagé les documents. Les signatures étaient sans équivoque : l’écriture illisible et précipitée de Daniel, l’écriture ornée et feutrée de Linda, d’inspiration victorienne. Et en dessous, mentionnée comme garant non garanti, figurait la société Carter Build & Design, entièrement adossée à mes biens personnels.

L’escalier grinça. Daniel apparut sur le seuil de la cuisine, portant deux sacs de voyage bien remplis et une housse à vêtements en cuir de grande valeur que je lui avais offerte pour ses trente ans. Il avait l’air épuisé, la bravade qu’il affichait quarante minutes plus tôt s’était complètement évaporée.

« Le shérif adjoint Miller dit que je dois laisser mon camion », dit Daniel d’une voix morne et déconfite. « Le F-250. Les clés sont sur l’îlot. »

« Le camion est immatriculé au nom de la SARL », répondit Arthur sans le regarder. « Et comme le compte d’exploitation de la SARL présente actuellement un découvert de soixante-dix-huit mille dollars sur le bien mis en garantie par Mme Montgomery-Carter, tous les véhicules de la société restent sur place en attendant l’inventaire. »

Daniel ignora Arthur et me regarda droit dans les yeux. Il déposa les sacs près de la porte et entra de trois pas dans la pièce, les mains ouvertes, paumes vers le haut, dans la pose universelle du mari repentant.

« Em. S’il vous plaît. Regardez-moi. »

Je l’ai regardé. J’ai regardé l’homme avec qui j’avais partagé mon lit pendant quatre ans, dont j’avais caressé le front lors de ses migraines, dont j’avais plié le linge en portant son enfant. Je n’ai rien vu derrière ses yeux noisette, si ce n’est la panique et l’apitoiement sur soi.

« On peut arranger ça », murmura-t-il. « Tu es fâchée contre maman. Je comprends. Je te jure que je comprends. Elle a dépassé les bornes aujourd’hui. Elle a été horrible. J’étais sous le choc, Em… tu dois comprendre, j’étais paralysé. Je ne savais pas quoi faire ! Quand elle m’a fourré ce gâteau dans la bouche, j’ai eu un trou noir. »

« Tu n’as pas eu de trou de mémoire, Daniel », dis-je d’une voix étrangement calme. « Tu m’as dit de ne pas faire d’esclandre. Tu m’as dit de partir. Tu as regardé quarante personnes qui me fixaient en train de napper mon ventre de femme enceinte de glaçage, et ta seule préoccupation était de savoir si ta mère en était offensée. »

« J’essayais de désamorcer la situation ! » plaida-t-il en faisant un pas de plus.

Le député Miller apparut discrètement dans l’encadrement de la porte derrière lui, l’épaule appuyée contre le chambranle. Daniel s’arrêta.

« Depuis la répétition de notre mariage, tu apaises ta mère à mes dépens », lui ai-je dit. « Quand elle portait de l’ivoire à l’église, tu m’as dit de laisser tomber. Quand elle a exigé la suite parentale lors de sa visite parce qu’elle avait mal aux genoux, tu as porté mes vêtements jusqu’à la chambre d’amis. Quand elle a traité ma fille de déception avant même qu’elle ait vu le jour, tu m’as dit de m’excuser. »

« C’est une vieille dame, Emma ! Elle n’a personne d’autre ! »

« Elle t’a eu », dis-je en désignant la porte d’entrée. « Et maintenant, tu l’as aussi. À plein temps. Dans sa maison de ville de trois chambres, dont j’ai remboursé l’hypothèque. »

Le visage de Daniel se tordit en un rictus hideux. « Tu te prends pour qui, avec l’argent de ton grand-père, hein ? Tu te crois supérieur à nous parce qu’Harold Montgomery t’a laissé un tas de terre et quelques obligations ? Sans moi, tu serais assis tout seul dans ce mausolée ! »

« Sans vous, dis-je en me levant de table, j’aurai une maison propre, ma fille et quarante mille dollars de plus par mois qui ne disparaîtront pas dans votre entreprise de construction en faillite. »

Daniel a tressailli comme si je l’avais giflé.

« Tu as regardé les livres », souffla-t-il.

« Arthur a examiné les comptes. Le terrain agricole sur la route 9 ? L’appel de marge ? La seconde hypothèque contractée par Linda ? » J’ai incliné la tête. « Pensiez-vous vraiment que je ne remarquerais pas la disparition de 450 000 dollars de la ligne de crédit de l’entreprise avant l’audit trimestriel ? »