Damon se leva. Il se pencha et prit la petite main collante de Lily dans la sienne. Il ne prit pas la peine de lui essuyer les doigts avec une serviette. La graisse qui se déposa sur sa paume ne le dérangeait pas.

Il regarda Arthur Pendleton, qui se tenait à un mètre et demi de lui, son verre de champagne figé à mi-chemin de ses lèvres.

« Arthur », dit Damon.

“Oui, Damon ?”

“Annulez la vente aux enchères.”

Les yeux d’Arthur s’écarquillèrent. « Annuler ? Damon, le conseil municipal est là. Le maire est assis à la table quatre. Nous avons déjà trois millions de dollars de promesses de dons ! »

« Annulez ça », répéta Damon d’une voix froide et monocorde. « Et dites au conseil d’administration de la fondation qu’à compter de ce soir, je retire la dotation de ma famille. Jusqu’au dernier centime. »

Un murmure d’étonnement parcourut le groupe d’invités le plus proche. Le fonds de dotation Cross représentait quarante pour cent du budget de fonctionnement annuel de l’association.

« Damon, tu plaisantes ! » s’exclama Elisa, reprenant courage en voyant l’événement phare de sa famille s’effondrer sous les yeux de la presse. « Tu gâches toute la soirée à cause d’un enfant des rues qui n’a rien à faire là ! »

Damon finit par tourner la tête vers elle. Son regard était sombre, dépourvu de la chaleur polie qu’il affichait habituellement en public. « Tu as construit un mur autour d’un jardin, tu l’as rempli de nourriture, tu as accroché une pancarte “Aide aux enfants”, et ensuite tu as hurlé sur un enfant affamé qui cherchait un morceau de pain. Ce n’est pas de la charité, Elisa. C’est un cirque où tu payes pour ta propre vanité. »

La Maybach noire s’éloigna des grilles du jardin botanique, ses phares fendant la fine bruine qui commençait enfin à tomber. À l’intérieur de la berline de luxe, le ronronnement discret du moteur fut le seul bruit pendant plusieurs kilomètres.

Lily était assise sur la large banquette arrière en cuir, enveloppée dans une épaisse couverture de laine que Marcus, le chauffeur de Damon, avait sortie du coffre. Elle tenait à deux mains une tasse en argent remplie de lait chaud et en buvait de petites gorgées régulières.

Marcus croisa le regard de Damon dans le rétroviseur. « Quel pont, monsieur ? »

« Le vieux pont de la rivière », dit Damon en s’asseyant à côté de Lily. « La structure en fer vert près de la zone industrielle. »

Marcus hocha la tête une fois, l’air sombre, et ajusta son itinéraire sur l’écran de navigation.

Damon observait Lily. L’euphorie du sucre s’était dissipée et la fatigue commençait à peser sur son petit corps. Ses paupières, lourdes de sommeil, étaient alourdies par le sommeil, mais à chaque secousse de la voiture ou à chaque clignotement d’un lampadaire, elle se redressait brusquement, ses doigts se crispant sur la tasse en argent.

« Tout va bien », dit doucement Damon en posant une main sur la couverture près de son épaule. « Tu es en sécurité. »

« Maman va être fâchée ? » demanda Lily d’une petite voix. « Elle m’a dit de rester sur le banc. »

« Elle ne sera pas fâchée », répondit Damon. « Elle s’inquiétait juste pour toi. »

« Elle pleurait », ajouta Lily en baissant les yeux vers le liquide blanc dans sa tasse. « Elle avait très mal au ventre. Elle disait que les médicaments étaient chers, mais le vendeur a dit qu’ils n’avaient pas assez de papier. »

Damon sentit sa mâchoire se crisper. Il regarda par la fenêtre les immeubles d’habitation qui défilaient : des tours de verre aux fenêtres illuminées, baignées de lumière, où régnait une atmosphère chaleureuse et où l’on voyait des tables croulant sous les mets. Il avait lui-même fait construire trois de ces tours par le biais de sa société d’investissement. Il avait examiné les plans, calculé le rendement au mètre carré et approuvé des prestations de luxe comme des piscines chauffées sur le toit et des caves à vin privées.

Il n’avait jamais regardé en bas, au niveau de la rue, entre ces tours, pour voir où la lumière n’atteignait pas.

La Maybach descendit une pente abrupte, quittant l’avenue goudronnée pour un chemin de service accidenté, jonché de gravier et de détritus. Le doux ronronnement du moteur laissa place au crissement des pierres sous les pneus. Devant elle, les imposantes poutres de fer vert du pont du Vieux Fleuve se détachaient sur le ciel nocturne, luisant de pluie.