Sous le pont, à l’abri des averses directes mais grelottant dans la brume humide, se trouvait un campement d’abris de fortune : des bâches en plastique bleu tendues sur des palettes en bois, des barils métalliques rouillés servant de poêles improvisés et des boîtes en carton humides aplaties pour faire des lits.

Marcus immobilisa la voiture en douceur à une vingtaine de mètres du campement. Il détacha aussitôt sa ceinture, mais Damon posa une main sur son épaule.

“Reste ici avec la voiture, Marcus. Maintiens la pression.”

« Monsieur, ce n’est pas prudent pour vous seul ici », avertit Marcus en scrutant les ombres au-delà des phares. « Laissez-moi vous accompagner. »

« Non », dit Damon en regardant Lily. « Si deux hommes costauds en costume s’approchent, ils vont s’enfuir ou se cacher. Lily, peux-tu me montrer où se trouve le banc de ta mère ? »

Lily hocha la tête, resserrant la couverture de laine autour de ses épaules tandis que Damon ouvrait la porte. Il la souleva dans ses bras et la porta sous les lourdes poutres de fer où l’air était imprégné d’odeurs de boue, de créosote et de fumée humide.

Les ombres semblaient bouger à leur passage. Des silhouettes se déplaçaient sous les bâches ; des yeux fatigués et creux suivaient du regard l’homme en costume à mille dollars qui portait un enfant dans la boue. Mais Damon ne les regardait pas avec suspicion ; son regard était d’une lucidité soudaine et douloureuse.

« Là », murmura Lily en pointant du doigt une caisse en bois renversée près d’un pilier en béton.

Allongée sur un morceau de carton humide près de la caisse, une jeune femme portait une fine veste en jean par-dessus un pull délavé. Ses cheveux, humides, étaient plaqués sur son front, et son visage était d’une pâleur cadavérique. Les yeux clos, sa respiration superficielle et saccadée, un sifflement rauque lui échappait à chaque inspiration.

« Maman ! » Lily se tortillait dans les bras de Damon, ses pieds retombant sur le gravier dès qu’il la déposa. Elle courut vers le carton et se laissa tomber à genoux, serrant la main froide de la femme. « Maman, réveille-toi ! J’ai ramené un homme. Il m’a donné du gâteau ! »

La femme ne bougea pas. Sa poitrine se souleva à peine.