« Il est dos au mur », dit Nicole en tapotant son stylo sur le bloc-notes. « Ce qui le rend dangereux, Rebecca. Mais cela signifie aussi qu’il n’a absolument aucun moyen de pression sur toi. Aucun. »

Avant que je puisse répondre, le téléphone portable personnel de Nicole se mit à sonner d’une sonnerie distincte et aiguë. Ce n’était pas Alex.

Nicole regarda l’identifiant de l’appelant et haussa les sourcils. « Tiens, en parlant du loup… C’est Arthur Vance. »

“Mettez-le sur haut-parleur”, ai-je dit.

Nicole tapota l’écran et plaça le téléphone entre nous. « Bonjour Arthur. Tu es en haut-parleur avec Rebecca et moi. »

Il y eut un long silence à l’autre bout du fil, suivi du froissement de papiers et d’une toux sèche et polie.

« Rebecca, Nicole. Merci d’avoir répondu à mon appel », commença Arthur Vance d’une voix calme, posée et dénuée d’émotion. « Rebecca, avant toute chose, Alexander m’a demandé de vous transmettre ses plus sincères inquiétudes concernant votre santé et votre bien-être. Il a été profondément bouleversé par les événements de la nuit dernière et ne souhaite rien de plus que de veiller à votre sécurité et à votre confort. »

« Laisse tomber tes conneries apprises par cœur, Arthur », l’interrompit Nicole sans ménagement. « On connaît les pactes néerlandais. »

Un silence de mort complet régnait sur la ligne.

Lorsque Vance reprit la parole, la fausse chaleur avait complètement disparu. Son ton était sec, autoritaire et glacial.

« Madame Hayes, Alexander comprend que les esprits sont échauffés. Cependant, quitter votre domicile conjugal alors que vous êtes enceinte de sept mois de l’unique héritier du trust Hayes Maritime vous expose à des risques juridiques et opérationnels considérables. Alexander est prêt à vous retirer sans condition le document présenté hier soir. »

« Et Madison ? » ai-je demandé directement au téléphone.

« Mlle Vance – pardonnez-moi, Mlle Croft – est un atout précieux pour les négociations municipales », déclara Arthur d’un ton assuré. « Ses relations personnelles avec Alexander peuvent être gérées en toute discrétion. Elle ne retournera pas à la résidence Barrington. »

« Il veut que je retourne dans cette maison pendant qu’il continue à coucher avec elle en ville », ai-je déclaré, sans poser de question.

« Alexander souhaite préserver l’intégrité de la cellule familiale jusqu’après l’accouchement », rétorqua Vance. « Si vous acceptez de retourner à Barrington aujourd’hui, il transférera immédiatement deux millions de dollars sur votre compte courant personnel pour votre bien-être et les préparatifs de la chambre du bébé, sans aucune condition. »

Deux millions de dollars. Comme si mon amour-propre avait un tarif promotionnel de lancement.

« Arthur », ai-je dit clairement.

“Oui, Rebecca ?”

« Dis à Alex que le seul document que je signerai pour lui est une demande de divorce définitif pour cause d’adultère et de cruauté émotionnelle. »

« Rebecca, réfléchis bien à ton avenir », dit Vance d’une voix glaciale. « Alexander dispose de ressources considérables. La bataille juridique que tu t’apprêtes à engager sera longue, épuisante et totalement publique. Ce ne sera pas une mince affaire pour une mère qui allaite. »

« C’est une menace, Arthur ? » rétorqua Nicole.

« C’est un constat de la réalité, mademoiselle Hayes », répondit Vance. « La priorité d’Alexander est de protéger l’héritage de sa fille. Il ne permettra pas que cet héritage soit confiné dans un appartement de Lincoln Park. »

« Dis-lui de me tester », dis-je, et je tendis la main en avant pour raccrocher.

Mes mains tremblaient, non pas de peur, mais sous l’effet de l’adrénaline qui me submergeait. Pendant trois ans, je m’étais façonnée pour devenir la femme dont Alex avait besoin : élégante, discrète, accommodante, organisant ses dîners importants, apaisant ses colères quand les affaires tournaient mal, ravalant ma fierté quand son monde semblait s’écrouler autour de lui.

Cette femme était morte. Elle était décédée dans la cuisine au moment précis où Madison avait pris mon assiette.

« Ça va ? » demanda doucement Nicole en m’observant attentivement.

« J’ai besoin d’un avocat », dis-je en levant les yeux vers elle. « Pas quelqu’un qu’Alex connaît. Pas quelqu’un qui joue au golf dans son club. J’ai besoin de l’avocat en divorce le plus impitoyable de tout l’État de l’Illinois. »

Nicole esquissa un sourire lent, une expression tranchante et féroce qui me rappela pourquoi Alex avait toujours eu une légère crainte de sa jeune sœur.