Mir stockte der Atem. Eine warme, dickflüssige, kupferfarbene Flüssigkeit stieg mir in den Rachen und ergoss sich über meine Lippen in den eisigen Schlamm. Der Schmerz drang nicht sofort ein; Schock ist die grausame, nur vorübergehende Betäubung des Körpers. Mein gesamtes Nervensystem brummte wie ein durchgebrannter Stromkreis und glühte weiß vor statischer Aufladung.
Über mir, am Rande der Route 9, verfiel die Welt in eine beängstigende, unnatürliche Stille.
Der aufgeladene Motor gab ein letztes, leises Schnurren von sich. Die Türen des Trucks knallten mit einem schweren, teuren Geräusch auf. Kampfstiefel aus Leder knirschten auf dem Schotterstreifen am Straßenrand, gefolgt vom schweren, bedächtigen Platschen von Schritten, die den schlammigen Hang hinabführten.
Ich lag halb im eiskalten Schlamm. Mein rechtes Bein war unter mir in einem unnatürlichen, neunzig Grad starken Winkel verdreht, die gebrochene, gezackte Kante meines Schienbeins wölbte sich über den blutigen, zerrissenen Stoff meiner Hose. Ich versuchte, den Kopf zu heben, aber die Muskeln in meinem Nacken gehorchten mir nicht; mein Kinn blieb im schwarzen, verrottenden Laub vergraben.
Die hoch aufragende Silhouette glitt die letzten drei Fuß des Abhangs hinunter und kam direkt neben meinem zertrümmerten Bein zum Stehen.
Durch den Regennebel und meine nachlassende periphere Sicht ragte das grimmige, purpurrote Gesicht des Latexdämons über mir auf. Rhythmisch quoll Dampf aus den beiden schlitzförmigen Nasenlöchern der Maske und roch schwach nach abgestandenem Pfefferminzkaugummi und teurem Bourbon. Julian stand über mir, seine Hände in schwarzen Lederhandschuhen.
Er prüfte nicht meinen Puls. Er durchsuchte meine Taschen nicht nach den Prüfunterlagen. Er betrachtete meinen gebrochenen Körper mit der distanzierten, klinischen Neugier eines Mannes, der ein Insekt untersucht, auf das er gerade getreten ist.
Langsam und bedächtig beugte er die Knie und griff nach unten. Seine behandschuhte Hand packte den Revers meines schweren Wollmantels und verdrehte den Stoff, bis er sich in mein weiches Fleisch am Hals schnitt. Mit einem einzigen, brutalen Ruck seines Oberkörpers zerrte er mich einen Meter tiefer in den schwarzen Schlamm und riss mein zerschmettertes rechtes Bein durch die unter Wasser liegenden Felsen.
Ein stummer, schriller Schrei entfuhr mir zwischen zusammengebissenen Zähnen, Blut spritzte mir über das Kinn.
Julian beugte sich so weit vor, bis das kalte, feuchte Latex der Dämonenmaske nur noch wenige Zentimeter von meinem Ohr entfernt war. Ich konnte die Wärme spüren, die von seiner Haut unter dem Gummi ausging.
„Frohes Halloween, du wertloser Petze“, zischte er. Seine Stimme war durch das Latex-Mundstück etwas gedämpft, aber unverkennbar Julian – geschmeidig, arrogant, triefte vor jener mühelosen Herablassung, die er sonst Kellnern und jungen Vorstandsmitgliedern vorbehalten hatte. „Hast du wirklich geglaubt, ein paar Tabellenausdrucke könnten dreißig Jahre Familiengeschichte auslöschen? Hast du im Ernst geglaubt, der Name Sterling würde in einer Bundeszelle verrotten, nur weil die Schwester meiner kleinen Schwester nicht die Nase im Buchhaltungsbuch lassen konnte?“
Er zog den Mantel fester zu und drückte mein Gesicht tiefer in das eiskalte Wasser, bis der Schlamm meine Nasenlöcher füllte.
„Tote Zeugen unterschreiben keine eidesstattlichen Erklärungen, Elena“, flüsterte er, und sein Tonfall sank in ein leises, melodisches Kichern, das mich mehr frösteln ließ als das eiskalte Wasser es je könnte. „Und sie sagen schon gar nicht vor Gericht aus. Genieß den Graben. Morgen früh wird der Frost vollenden, was meine Stoßstange angefangen hat, und ich werde Clara in unserem Penthouse trösten, während sie um ihr tragisches Opfer, einen Wirtschaftsprüfer, weint, der bei einem Unfall Fahrerflucht begangen hat.“
Er ließ los. Mein Kopf fiel mit einem nassen Platschen zurück in den eiskalten Schlamm.
Julian stand auf, strich seinen dunklen Mantel glatt und kletterte, ohne sich umzudrehen, den schlammigen Abhang wieder hinauf. Oben schlug die schwere Fahrertür zu. Der V8-Motor heulte erneut auf, seine Reifen pflügten durch den nassen Seitenstreifen und spritzten mir eine heftige Welle eiskalten Schlammwassers ins Gesicht und auf die Brust, als er wieder auf den Asphalt beschleunigte und auf die leuchtenden Lichter der fernen Skyline von Manhattan zuraste.
Die roten Rücklichter verschwanden hinter der Kurve.
Die Autobahn war totenstill. Das einzige Geräusch, das noch in der Welt zu hören war, war das stetige, unerbittliche Prasseln des eisigen Oktoberregens, der auf den schwarzen Schlamm prasselte, und das keuchende, flache Keuchen, das meiner zerrissenen Brust entfuhr.
Meine Augenlider flatterten, das graue Flimmern am Rande meines Sichtfelds kroch näher heran und drohte, mich in die Bewusstlosigkeit zu reißen.
Dann, tief in meinem Gehörgang, erwachte der Mikro-Transceiver mit einem ohrenbetäubenden, knisternden Schrei zum Leben, der den Nebel meiner schwindenden Sinne durchdrang:
„ELENA! ELENA, SCHLIESSEN SIE NICHT DIE AUGEN!“ Marcus Millers Stimme dröhnte atemlos, panisch und vor Wut bebend durch die Leitung. „SCHLAFEN SIE NICHT EIN! Die Einsatzkräfte sind in sechzig Sekunden da! Wir haben alles gehört! Wir haben den Motor, die Stimme, den Aufprall, jedes einzelne Wort aus seinem Mund aufgezeichnet! Halten Sie sich an mir fest, Elena! HALTEN SIE SICH FEST!“
