Mein Schwager trug eine Dämonenmaske und überfuhr mich absichtlich mit seinem Truck, um mich an der Aussage gegen seinen Betrug zu hindern. Er zerrte meinen leblosen Körper in einen vereisten Graben und flüsterte: „Frohes Halloween, Petze“, bevor er zu seiner schicken Kostümgala davonraste. Er dachte, eine Maske würde seine Identität verbergen, und ahnte nicht, dass er direkt in eine FBI-Falle geraten war. Eine Stunde später, als er mit Champagner anstieß und „Süßes oder Saures!“ rief, lächelte ich, als die Beamten sein Gesicht auf den Marmorboden schlugen.

Die Dunkelheit währte nicht lange. Sie wurde zerrissen von dem blendenden, heftigen Stroboskoplicht roter und blauer Notfallblitzlichter, das den gefrierenden Regen in Kaskaden aus Neonfeuer verwandelte.

Reifen quietschten auf dem Asphalt darüber. Schwere Stahltüren schlugen in rascher, rhythmischer Folge auf. Das scharfe, mechanische Klappern von taktischer Ausrüstung, Karabinern und Sturmgewehren hallte die Schlucht hinunter, gefolgt von den verzweifelten Rufen der Männer, die den rutschigen, steilen Schlammhang hinabrutschten.

„Zeuge gefunden! Am Grund der Schlucht! Rettungshubschrauber anfordern!“

„Medevac fällt aus, der Sturm hat die Vögel am Boden! Bringt den taktischen Rettungswagen an den Straßenrand! Spineboard und Trauma-Set, sofort!“

Zwei schwere Stiefel landeten mit einem lauten Platschen im Wasser neben meinem Kopf. Eine große, warme Hand drückte fest gegen meine linke Halsseite und spürte das schwache, unregelmäßige Flattern meiner Halsschlagader.

„Ich hab sie“, keuchte Marcus Miller. Der Spezialagent war bis auf die Knochen durchnässt, seine taktische Weste mit gelbem Lehm verschmiert, sein Sturmgewehr hing ihm über dem Rücken, als er im eiskalten Schlamm auf die Knie sank. Sein wettergegerbtes Gesicht, sonst eine Maske stoischer Gleichgültigkeit, war vor Entsetzen kreidebleich. „Elena … sieh mich an. Sieh mir in die Augen. Bleib bei mir.“

„Marcus…“ Meine Stimme klang nur noch wie ein gebrochenes, kratzendes Flüstern, ein Blutfaden trat mir aus dem Mundwinkel. „Der… der Draht…“

„Das Mikrofon war perfekt“, presste Miller hervor und strich mir mit den Fingern die nassen, verfilzten Haare aus der Stirn. „Wir haben alles aufgezeichnet. Die Tonqualität war einwandfrei. Wir haben ihn wegen versuchten Mordes mit Vorsatz, Zeugenbeeinflussung und schwerer Körperverletzung mit einer Waffe angeklagt. Der Mistkerl hat sein eigenes Todesurteil unterschrieben.“

Eine zweite Gestalt rutschte in den Graben – ein Sanitäter namensSarahSie trug einen leuchtend gelben Regenmantel und hatte einen orangefarbenen Hartplastik-Notfallset dabei. Keine drei Sekunden später kniete sie im Schlamm, ihre schwere Gartenschere riss durch den durchnässten Stoff meiner Hose.

„Offene Fraktur des rechten distalen Schien- und Wadenbeins“, rief Sarah ihrem Kollegen zu, während ihre Finger blitzschnell und mit klinischer Präzision arbeiteten. „Komplizierte Dislokation. Der Puls in der Fußarterie ist schwach. Der Blutdruck sinkt – wir sprechen von 80 zu 45. Die Körperkerntemperatur ist gefährlich niedrig. Sie gerät in einen hypothermen Schock.“

Sie griff in ihren Feldkoffer, riss eine sterile Verpackung auf und holte eine große, vorgefüllte Plastikspritze mit klarer Flüssigkeit hervor. Mit den Zähnen zog sie die Schutzkappe von der Nadel ab und desinfizierte meinen linken Unterarm mit einem Alkoholtupfer.

„Elena, Liebes, du stehst unter Schock“, sagte Sarah mit ruhiger, aber eindringlicher Stimme. „Das ist hochdosiertes Fentanyl. Es wird die Schmerzen lindern und dich schlafen lassen. Du wirst bewusstlos sein, bevor wir dich in den Transporter verladen. Lass es wirken.“

Die Nadel schwebte etwa einen halben Zoll über meiner Haut.

Mein Geist, vom heftigen Aufprall gequält und von dem qualvollen Feuer meines gebrochenen Beins durchdrungen, kristallisierte sich plötzlich. In den tiefen, stillen Tiefen meines Bewusstseins fand sich eine ausgeglichene Gleichung.

Wenn ich jetzt schlafe, gewinnt er die Nacht.

Wenn ich dem Narkotikum erliegen würde, würde ich drei Tage später auf der Intensivstation aufwachen, in saubere weiße Gaze gehüllt, am Tropf, während Julians Verteidiger Eilanträge auf Kaution stellten, Zeugen beeinflussten und auf seiner Wohltätigkeitsgala der High Society ein wasserdichtes Alibi konstruierten. Er würde sich als trauernder Schwager durch den Medienzirkus bewegen, geschützt durch das Vermögen seiner Familie, während die Geschichte langsam, systematisch bereinigt würde.

NEIN.

Mit einem plötzlichen, heftigen Adrenalinschub, der meinem geschwächten Körper trotzte, schnellte meine linke Hand aus dem Schlamm. Meine Finger, schwarz vom Straßenschmutz und triefend vor eisigem Schlamm, umklammerten das Handgelenk des Sanitäters mit der verzweifelten, erdrückenden Kraft eines sterbenden Wolfs.

„Nein“, hustete ich und spuckte einen dunkelroten Mundvoll Blut auf die nassen Blätter. „Nein … keine Betäubungsmittel. Keine Sedierung.“

Sarah blinzelte erschrocken über die Heftigkeit meines Griffs. „Elena, du unterschätzt die Schwere deiner Verletzungen! Dein Knochen ragt durch die Haut! Allein die orthopädischen Schmerzen könnten einen tödlichen Herzstillstand auslösen! Ich muss dich sedieren!“

„Ich sagte… NEIN!“, knurrte ich. Die Heftigkeit meiner Stimme überraschte selbst Miller. Ich umklammerte Sarahs Handgelenk fester und drückte die Spritze mit Gewalt von meinem Arm weg. Ich drehte den Kopf und fixierte Marcus Miller mit einem furchteinflößenden, unnachgiebigen Blick.

„Marcus… nimm meine Hand“, befahl ich, während meine Zähne vor Kälte heftig klapperten.

Miller zögerte, dann nahm er meine schlammverkrustete, eiskalte Hand in beide Hände. „Elena, hören Sie auf den Sanitäter. Sie brauchen eine Notoperation –“

„Hör mir zu!“, zischte ich und zog mich ein paar Zentimeter aus dem Schlamm hoch, den blendenden, glühenden Schmerz ignorierend, der durch meine rechte Hüfte fuhr. „Wo … wo ist er hin, nachdem er mich angefahren hat? Wo ist er hingefahren?“

Millers Kiefer verkrampfte sich. „Sein Kalender. Die Telefonüberwachung. Er ist Gastgeber der …“Sterling Global Annual Masquerade Galaheute Abend. ImGrand Belvedere HotelIn Midtown. Er hält sich für einen Kaiser, Elena. Er hält sich für unantastbar.“