Ein leises Gemurmel von Lachen und anerkennendem Applaus hallte durch den Ballsaal.

„Heute Abend schließt Sterling Global sein schwierigstes Kapitel ab“, lächelte Julian, seine weißen Zähne blitzten im Schein des Kronleuchters, als er sein Glas zur gewölbten Decke erhob. „Und morgen früh betreten wir eine Zukunft, in der uns niemand – und ich meine wirklich niemand – aufhalten kann. Unaufhaltsamer Schwung. In die Zukunft.“

„Auf die Zukunft!“, hallte es aus zweihundert wohlhabenden Stimmen, während sich die Gläser zu einem glitzernden Gruß aus Kristall und Champagner erhoben.

Julian führte das Glas an seine Lippen.

Er hat nie einen Schluck genommen.

BOOOOOOM.

Eine ohrenbetäubende Detonation erschütterte den hinteren Teil des Ballsaals.

Die fast vier Meter hohen, polierten Mahagoni-Doppeltüren schwangen nicht einfach auf; sie wurden von vier Sprengladungen mit Wucht nach innen gerissen und zersplitterten in einem Meer aus Holzsplittern, zerfetzten Scharnieren und pulverisierten Gipskartonplatten. Die 180 Dezibel laute Druckwelle rollte über die Decke und zersplitterte Dutzende Kristallprismen von den fünf Kronleuchtern, die wie ein Schauer aus Glasnadeln auf die schreiende Menge herabregneten.

Noch bevor sich der Rauch verziehen konnte, schossen zwei Blendgranaten durch die aufgebrochene Tür und detonierten mit zwei blendenden Magnesiumblitzen und ohrenbetäubendem Donner.

BANG. BANG.

„BUNDESAGENTEN! NIEMAND BEWEGT SICH! ALLE AUF DEN BODEN!“

Der Schrei von fünfzig schwer bewaffneten Bundesbeamten zerriss die klassische Musik wie eine Artilleriegranate.

Der Ballsaal versank in einem augenblicklichen, ungezügelten Chaos. Maskierte Frauen in Seidenkleidern stießen panische Schreie aus, hechteten unter die mit Leinen gedeckten Banketttische und ließen silberne Eiskübel, Champagnerflaschen und Kaviarplatten über den Parkettboden krachen. Millionäre Vorstandsmitglieder in Samtumhängen warfen sich mit zitternden Händen über dem Kopf auf den Teppich, während taktische Taschenlampen den aufsteigenden weißen Rauch mit blendenden, 5000 Lumen starken Strahlen durchschnitten.

Ein taktisches Einsatzteam von zwanzig Einsatzkräften des FBI Hostage Rescue Team, ausgerüstet mit mattschwarzer Keramikpanzerung, Nachtsichthelmen und schallgedämpften Kurzgewehren, verteilte sich entlang der Außenwände und versiegelte in weniger als zehn Sekunden jeden einzelnen Notausgang, jede Feuerschutztür und jeden Küchenkorridor.

Julian erstarrte auf der Bühne.

Die Kristallflöte glitt ihm aus den tauben, behandschuhten Fingern und zersprang in hundert glitzernde Splitter, die sich über seine Lackschuhe verteilten. Ihm klappte der Mund auf, sein Gesicht verlor jede Farbe, bis seine Haut feuchtem, verrottendem Pergament glich.

„Was … was soll das?!“, schrie Julian, seine Stimme überschlug sich zu einem hysterischen Kreischen, als er instinktiv vor Clara trat, nicht um sie zu beschützen, sondern um sie als menschlichen Schutzschild zu benutzen. „Wissen Sie, wer ich bin?! Das ist eine private Wohltätigkeitsgala! Rufen Sie den Polizeipräsidenten! Rufen Sie meine Anwälte!“

Agent Marcus Miller schritt durch den sich lichtenden Rauch den roten Teppich entlang. Er trug keinen Anzug. Stattdessen trug er eine schlammverkrustete taktische Plattenträgerweste, seine taktische Baseballkappe tief ins Gesicht gezogen, sein Karabiner in Bereitschaftsstellung.

„Julian Sterling!“, dröhnte Millers Stimme durch den verwüsteten Ballsaal und übertönte das gedämpfte Schluchzen der verängstigten Gesellschaftsdamen. „Gehen Sie vom Podium zurück! Legen Sie die Hände über den Kopf und knien Sie nieder!“

„Das ist eine Frechheit!“, stammelte Julian und blickte panisch zum privaten Backstage-Ausgang. Da sah er zwei Einsatzkräfte hinter dem Vorhang hervortreten, die ihre Waffen direkt auf seine Brust gerichtet hatten. „Ich habe Rechte! Sie haben keinerlei Befugnis, diese private Veranstaltung zu stören!“

„Wir haben einen vom US-Bezirksgericht unterzeichneten Bundeshaftbefehl“, erwiderte Miller kühl und blieb zehn Schritte von der Bühne entfernt stehen. „Und wir haben unseren Hauptzeugen mitgebracht, um ihn zuzustellen.“

Miller trat zur Seite. Er hob die linke Hand und deutete auf den zersplitterten Türrahmen.

Die schwer bewaffneten Einsatzkräfte, die den Mittelgang säumten, nahmen stramme Haltung ein, senkten ihre Waffen und machten Platz, um den Weg freizumachen.

Durch den aufsteigenden Dunst aus Gipsstaub und Magnesiumrauch hallte das rhythmische, metallische Quietschen von Gummirädern, die über Marmor rollten, durch den totenstillen Ballsaal.

Quietsch. Quietsch. Quietsch.

Kapitel 5: Die Dämonenmaske und der Marmorboden

Im Grand Belvedere Ballsaal herrschte absolute Stille.

Selbst die weinenden Damen der Gesellschaft unter den Tischen unterdrückten ihr Schluchzen, ihre verängstigten Augen spähten unter den Samtmasken hervor und blickten zum Mittelgang.

Zwei Sanitäter des Bundes in gelben Regenjacken schoben die schwere, verchromte Notfalltrage langsam über den roten Teppich.

Ich lag flach auf der Trage, die Rückenlehne gerade so hochgestellt, dass ich die Bühne sehen konnte. Ich war eine Erscheinung direkt aus einem Albtraum, ein unmögliches Gespenst, das die zerbrechliche Eitelkeit des Raumes durchbrach. Mein Haar war verfilzt mit schwarzen, verrottenden Blättern und getrocknetem Straßenschmutz. Die linke Gesichtshälfte war dunkelviolett gefleckt und mit getrocknetem Blut verkrustet, das aus Mund und Nase getropft war. Mein schwerer Wintermantel war zerfetzt und mit zentimeterdickem, gefrorenem, trocknendem Graben-Schlamm bedeckt, der beim Vorwärtsrollen auf den makellosen roten Teppich abblätterte.

Mein rechtes Bein war in einer massiven, robusten Metallschiene fixiert, der gezackte weiße Knochenvorsprung meines Schienbeins zeichnete sich durch den zerrissenen, blutgetränkten Stoff meiner Hose ab. Zwei durchsichtige Infusionsschläuche hingen an einer tragbaren Stange, die an der Trage befestigt war, und pumpten zimmerwarme Kochsalzlösung direkt in die Venen meines gequetschten linken Arms.