« Ta mère a passé cinq ans à me traiter de bon à rien. Elle m’appelait mécanicien. Elle te disait que je te plongerais dans la misère. Et chaque fois qu’elle le disait, tu t’interposais entre elle et moi. Tu me défendais. Tu lui disais qu’un homme qui travaillait dur et aimait son fils valait bien dix de ces costumes sans âme qu’elle invitait à ses dîners. »

Sa voix s’adoucit, se brisant sous l’effet d’une émotion sincère. « Tu m’as offert la seule chose authentique que j’aie jamais connue. Et j’ai juré de nous protéger du monde aussi longtemps que possible. »

« Monsieur Vance », interrompit le docteur Sterling en reculant du lit. Son visage était moite de sueur, mais il s’était légèrement détendu. « Ses voies respiratoires se stabilisent. L’oxygénothérapie à haut débit humidifié fonctionne ; la saturation en oxygène est remontée à 93 %. Nous administrons l’antipyrétique directement par voie centrale. La fièvre devrait commencer à baisser d’ici quarante-cinq minutes. »

Mariana laissa échapper un sanglot rauque, ses genoux fléchissant complètement.

Daniel la rattrapa avant qu’elle ne touche le sol, la souleva sans effort dans ses bras et la serra contre lui. Il la maintint ainsi, la laissant pleurer dans le coton rêche de sa chemise, tandis que la respiration de Mateo se stabilisait en un rythme doux et régulier.

Puis, le téléphone de Mariana vibra sur la table de nuit.

Une fois. Deux fois. Trois fois.

Puis la sonnerie retentit dans l’unité de soins intensifs pédiatriques – une sonnerie stridente et agaçante que Mariana avait réglée spécialement pour sa mère des années auparavant.

Daniel ne lâcha pas Mariana. La soutenant d’un bras, il tendit l’autre main et répondit à l’appel en appuyant sur le bouton du haut-parleur.

La voix de Victoria ne sortait pas seulement par le haut-parleur ; elle explosait dans la pièce comme des éclats d’obus.

« Mariana ! Mais qu’as-tu fait ?! » hurla Victoria. Le brouhaha habituel de la salle de bal du St. Regis – le quatuor à cordes, les murmures de l’élite autoproclamée de la ville – avait complètement disparu. À sa place, on entendait l’écho des cris, le fracas des plateaux qui tombaient et la voix d’un homme qui exigeait que la salle soit évacuée sur-le-champ.

« Le personnel du traiteur range le champagne ! » hurla Victoria, la voix presque hystérique. « Le directeur de l’hôtel vient d’entrer dans la suite privée avec six gardes du corps armés et nous a annoncé que la carte d’entreprise était annulée ! Ils coupent le courant sur scène ! Fernanda est en larmes ! On n’a même pas encore coupé son gâteau d’anniversaire ! »

Mariana releva la tête de la poitrine de Daniel, les yeux grands ouverts, fixant l’écran lumineux.

« Maman… » murmura Mariana.

« Ne m’appelle pas “Maman”, espèce de petite ingrate misérable ! » hurla Victoria. « As-tu appelé la banque ? As-tu contesté le dépôt que je t’ai fait faire sur ta carte la semaine dernière ? Je sais que oui ! Tu es jalouse ! Tu as toujours été jalouse de ta sœur ! Tu ne supportais pas qu’elle fasse la fête que tu n’as jamais eue avec ce minable, ce vaurien, ce sale type que tu as épousé ! »

Daniel prit le téléphone des mains inertes de Mariana. Il le porta à sa bouche, le visage totalement impassible.

« Victoria », dit-il.

La ligne resta complètement silencieuse pendant deux secondes.

« Toi ! » siffla Victoria, la voix tremblante de venin. « Rends ma fille au téléphone, espèce de mécanicien de pacotille ! Tu n’as pas le droit de me parler ! »

« Je suis l’unique administrateur de la Fondation Vance », déclara Daniel d’une voix monocorde, posée et d’une clarté terrifiante. « Celle-ci se trouve être propriétaire de la société holding qui gère le St. Regis du centre-ville. J’ai donné l’ordre d’évacuer la salle de bal il y a cinq minutes. »

Un halètement froid et suffocant parvint à la ligne.

«Quoi… quel genre de mensonge pathétique…»

« Vous avez dit à ma femme que mon fils était une nuisance », poursuivit Daniel, tranchant ses paroles comme un couteau dans la glace. « Vous lui avez dit qu’elle était rayée de votre famille. Alors, Victoria, laissez-moi vous expliquer : vous n’avez plus de famille. Vous avez quarante-cinq minutes pour faire sortir vos invités de ce hall avant que les huissiers n’arrivent pour mettre votre voiture en fourrière pour non-paiement du service voiturier privé. Bonne soirée. »