La grande salle de bal Crystal du St. Regis, d’une superficie de 450 mètres carrés, était ornée de plâtre doré, de cristal autrichien et de lin belge. Du moins, c’était le cas il y a une demi-heure.

À présent, l’endroit ressemblait à un lieu d’évacuation aristocratique.

Victoria Flores se tenait au centre de la piste de danse en parquet. Sa robe de soie émeraude, d’une valeur de cinq mille dollars, bruissait violemment autour de ses chevilles tandis qu’elle pivotait pour faire face au directeur général de l’hôtel. Ses cheveux, coiffés en un chignon français sophistiqué qui avait nécessité trois heures de travail dans un salon de Madison Avenue, commençaient à se défaire. Deux épingles à cheveux argentées pendaient dangereusement près de son oreille gauche.

« Vous ne pouvez pas faire ça ! » hurla-t-elle, le visage parsemé de rougeurs sous ses couches de poudre fixante. « Je suis Victoria Flores ! Mon défunt mari s’appelait Marcus Flores ! Nous organisons nos galas de charité dans cet hôtel depuis douze ans ! »

Le directeur général, un grand Suisse nommé Jean-Paul dont la neutralité professionnelle était légendaire dans le secteur de l’hôtellerie, ne broncha pas. Il tenait un iPad gainé de cuir noir, ses doigts faisant défiler une note de service interne avec un calme presque inquiétant.

« Madame Flores », dit Jean-Paul, sa voix adoptant ce ton d’une politesse glaciale qu’il réserve aux vagabonds indésirables. « La ligne de crédit privée qui garantissait cet événement a été émise par Vance Commercial Logistics Corporation. Cette ligne de crédit a été personnellement révoquée par le président-directeur général à 19 h 42 ce soir. »

« Vance ? » La sœur de Victoria, tante Béatrice, s’avança, sa flûte de champagne tremblant dans sa main manucurée. « Vous avez dit Vance ? C’est… c’est une erreur. La fille de Victoria a épousé un garçon du Queens. Il travaille dans un atelier de réparation. Il porte des jeans et conduit un vieux pick-up Ford ! »

Jean-Paul ne leva même pas les yeux de son écran. « Madame, je ne sais pas ce que conduit M. Daniel Vance à titre personnel. Je sais seulement que sa signature figure sur l’acte de propriété du terrain où se trouve cet hôtel. L’alimentation des systèmes audiovisuels sera coupée dans trois minutes. Le bar est déjà sécurisé. Si vos invités ne libèrent pas la mezzanine privée avant 20 h 15, les agents de sécurité privés les raccompagneront à la rue. »

Dans un coin de la salle de bal, Fernanda, dix-huit ans, était en proie à ce qui ne pouvait être décrit que comme une crise psychiatrique de grande ampleur.

Sa robe — une création sur mesure en tulle rose poudré qui coûtait plus cher que le budget annuel d’épicerie de Mariana — était froissée alors qu’elle était assise sur les marches de l’estrade de l’orchestre, sanglotant si fort que les autres invités reculaient vers les ascenseurs, gênés.

« Maman ! » hurla Fernanda en tapant du pied avec ses talons aiguilles argentés sur le parquet. « Mes amis de Dalton sont là ! Les parents de Julian sont là ! Ils mettent les nappes dans des sacs à linge ! Arrêtez-les ! Dites-leur qui nous sommes ! »

La poitrine de Victoria se soulevait violemment. Autour de la salle, les cinquante invités qu’elle avait triés sur le volet pendant quatre mois – conseillers municipaux, jeunes associés de prestigieux cabinets d’avocats, membres du conseil d’administration d’une société historique privée – ne se ralliaient pas à sa défense. Ils consultaient leurs montres. Ils chuchotaient entre leurs mains. Plusieurs d’entre eux s’étaient déjà éclipsés par les portes dérobées sans dire au revoir, terrifiés à l’idée qu’être associé à un désastre financier de cette ampleur puisse ternir leur réputation.

« C’est une erreur », dit Victoria, mais sa voix, autrefois si assurée, sonnait désormais comme du papier. « C’est un bug informatique. Mariana a fait ça par pure méchanceté. Elle a toujours été mesquine. Elle ne supportait pas que Fernanda soit présentée à la famille alors qu’elle était coincée à l’hôpital avec un enfant qui avait un simple rhume ! »

« Un rhume ? »

La voix provenait de l’entrée de la salle de bal.

Julian Vance – non pas le mécanicien, mais l’élégant vice-président exécutif de Vance Trust, âgé de trente-deux ans – entra dans la pièce. Il ne portait pas de bottes de travail. Il était vêtu d’un costume anthracite sur mesure de Savile Row, d’une valeur de huit mille dollars, et sa montre en argent scintillait sous les lustres qui s’éteignaient lentement un à un.

Derrière lui se tenaient deux agents de sécurité privés vêtus de combinaisons tactiques sombres et portant des porte-documents.